Testosterona y riesgo de suicidio: la hormona se asocia con efectos opuestos en hombres y mujeres mayores

Un estudio de científicos chinos ha mostrado que la relación entre los niveles de testosterona y el riesgo de suicidio en personas mayores con depresión grave podría ser opuesta en hombres y mujeres. En los hombres, un nivel relativamente más alto de la hormona se asociaba con una menor probabilidad de pensamientos y conductas suicidas; en las mujeres, con una mayor. El trabajo se ha publicado en Journal of Affective Disorders.

La depresión a partir de los 60 años constituye un grave problema médico y social. En las personas mayores, los episodios depresivos graves suelen ir acompañados de pensamientos suicidas más persistentes y de un mayor riesgo de muerte que en pacientes más jóvenes. La soledad, las enfermedades crónicas y el deterioro de las funciones cognitivas agravan la vulnerabilidad. Aun así, los médicos siguen careciendo de indicadores biológicos fiables que ayuden a detectar de antemano un riesgo especialmente alto de autolesión.

La testosterona es una hormona esteroidea que participa en la regulación del estado de ánimo, la energía y la conducta. La producen tanto hombres como mujeres, aunque su concentración suele ser entre 10 y 20 veces mayor en los hombres. Los niveles hormonales cambian con la edad: en los hombres disminuyen gradualmente, mientras que en las mujeres el equilibrio hormonal se transforma de forma notable durante la menopausia y después de ella.

El equipo de Han Wang y Qian Zhao, del Beijing Anding Hospital y la Capital Medical University, estudió los historiales médicos de 805 pacientes de entre 60 y 89 años que recibieron tratamiento por depresión grave entre 2013 y 2020. En 382 personas se habían registrado pensamientos o conductas suicidas al ingresar. Los otros 423 pacientes tenían depresión grave, pero no constaban indicios documentados de suicidabilidad.

Los investigadores tuvieron en cuenta la edad, las enfermedades, el consumo de alcohol y los acontecimientos estresantes recientes. También analizaron los resultados de muestras de sangre tomadas a primera hora de la mañana durante los primeros días de hospitalización. Esto es importante porque los niveles hormonales varían a lo largo del día.

Dado que las concentraciones iniciales de testosterona difieren mucho entre hombres y mujeres, los científicos compararon el valor de cada paciente con el nivel medio correspondiente a su sexo biológico. Así pudieron evaluar la desviación relativa dentro de cada grupo, en vez de la cantidad absoluta de hormona.

Los resultados fueron casi opuestos. En los hombres mayores, un nivel relativo más alto de testosterona se asociaba con una menor probabilidad de pensamientos o conductas suicidas. Cada aumento de una desviación estándar del indicador correspondía a una reducción del riesgo; para un hombre hipotético sin factores de riesgo adicionales importantes, como enfermedades graves o consumo de alcohol, la reducción absoluta calculada era de unos 7,6 puntos porcentuales.

En las mujeres se observó el patrón inverso: cada aumento de una desviación estándar del nivel relativo de testosterona se asociaba con un incremento del riesgo absoluto de suicidabilidad de aproximadamente 4,5 puntos porcentuales. Se trata de una asociación estadística, no de una prueba de que la hormona provoque o prevenga directamente los pensamientos suicidas.

Los factores de riesgo también diferían. En los hombres, el consumo de alcohol se relacionaba estrechamente con una mayor probabilidad de suicidabilidad. Los autores plantean que el alcohol podría intensificar la impulsividad y la agresividad en un contexto de alteraciones hormonales. En las mujeres, las enfermedades físicas, incluidas la diabetes y las cardiopatías, mostraban una relación más fuerte con el riesgo. Los acontecimientos graves recientes, como los conflictos familiares o la muerte de un ser querido, elevaban el riesgo de forma parecida en hombres y mujeres.

El estudio tiene limitaciones importantes. Se trata de un análisis de historiales hospitalarios realizado en un único periodo, por lo que muestra correlaciones, pero no demuestra causalidad. La muestra incluía solo a pacientes hospitalizados con depresión grave, y las conclusiones no pueden extrapolarse automáticamente a personas con síntomas más leves ni a pacientes ambulatorios.

Además, la hormona se midió una sola vez, poco después del ingreso. El resultado pudo verse afectado por las variaciones diarias y el estrés agudo. Los datos tampoco incluían información sobre el índice de masa corporal ni sobre algunos medicamentos capaces de alterar el perfil hormonal.

Los autores consideran necesarios nuevos estudios con seguimiento durante meses y años. Los especialistas advierten de que no se debe modificar por cuenta propia el nivel de testosterona para tratar la depresión. La terapia hormonal sin una evaluación completa puede causar efectos no deseados, entre ellos un aumento de la ansiedad y la agresividad. Solo futuros estudios clínicos permitirán saber si los indicadores hormonales pueden ayudar a detectar el riesgo de suicidio con mayor seguridad.

El estudio se titula «Sex-divergent association of testosterone with suicidal risk in late-life depression». Sus autores son Han Wang, Nan Lyu, Juan Huang, Bingbing Fu y Qian Zhao.