El cerebro contra la huida: la estimulación ayuda a afrontar la ansiedad social

Investigadores de la neerlandesa Radboud University han descubierto que un tipo concreto de estimulación eléctrica cerebral de baja intensidad puede ayudar a las personas con ansiedad social intensa a controlar mejor su impulso automático de evitar situaciones desagradables. Los resultados de un pequeño estudio se han publicado en The Journal of Neuroscience.

El trastorno de ansiedad social se manifiesta como un miedo intenso a la valoración de los demás y el deseo de evitar conversaciones, exposiciones y otras situaciones capaces de generar tensión. Evitar esas situaciones alivia enseguida, pero después afianza el problema: la persona no adquiere la experiencia que podría mostrarle que el peligro era exagerado.

Uno de los tratamientos habituales es la terapia de exposición, es decir, enfrentarse gradualmente a las circunstancias que provocan miedo. Sin embargo, cuando la ansiedad es intensa, el impulso automático de «huir» puede imponerse a la decisión consciente de quedarse. Para frenarlo hace falta regulación emocional de la acción: la capacidad de detener una reacción habitual y realizar una acción elegida de antemano.

Esta capacidad depende de la interacción entre distintas zonas cerebrales. La corteza prefrontal lateral se encarga del control cognitivo, mientras que la corteza sensoriomotora planifica e inicia los movimientos. Cuando una persona inhibe una reacción automática, los ritmos de baja frecuencia de la primera zona deben sincronizarse con los de alta frecuencia de la segunda. Los investigadores comprobaron si podían reforzar esa sincronización mediante estimulación transcraneal con corriente alterna aplicada a dos zonas.

En el experimento participaron 49 adultos con puntuaciones elevadas en la Escala de Ansiedad Social de Liebowitz. Se trata de una muestra pequeña, cuyos integrantes tenían una alta probabilidad de presentar síntomas diarios del trastorno.

Durante la tarea, los participantes permanecieron tumbados en un escáner de resonancia magnética funcional, que registra los cambios en el flujo sanguíneo y el nivel de oxígeno en el cerebro. Sujetaban un joystick sobre el abdomen y veían imágenes de caras alegres y enfadadas. En la versión normal, debían tirar del joystick hacia sí al ver una cara alegre y empujarlo al ver una cara enfadada. En la versión más difícil, las reglas se invertían: la cara alegre exigía empujar y la enfadada, tirar. Así tenían que inhibir la tendencia natural a acercarse a un estímulo positivo y alejarse de una amenaza.

Los investigadores compararon tres modalidades en bloques de alrededor de un minuto. Con la estimulación en fase, los ritmos de la corteza prefrontal y la sensoriomotora debían coincidir. Con la estimulación en oposición de fase, debían desincronizarse. En la tercera modalidad, de simulación, la corriente se apagaba casi de inmediato, como control placebo. Entre los bloques se hacían pausas para evitar que los efectos de una modalidad se mezclaran con los de la siguiente.

Con la estimulación en fase, los participantes cometieron menos errores en la tarea con las reglas invertidas. La modalidad en oposición de fase no produjo una mejora estadísticamente significativa. El escáner mostró un aumento de la conectividad funcional entre las zonas cerebrales objetivo.

Los cambios también afectaron a la amígdala, una estructura profunda relacionada con el procesamiento del miedo y la activación de respuestas defensivas. Durante la estimulación en fase, influyó menos en los movimientos del joystick. Según los autores, la corteza prefrontal pudo competir con más eficacia con las señales emocionales a la hora de ejecutar la acción.

El efecto variaba entre los participantes. Era más intenso en quienes tenían una corteza prefrontal que respondía con más actividad a la estimulación. Las personas con mayor ansiedad rasgo mostraron la respuesta neuronal más marcada. El escáner también reveló que los participantes con ansiedad intensa recurrían con más frecuencia a la corteza prefrontal dorsolateral, relacionada con el seguimiento rígido de reglas, que al polo frontal, que ayuda a integrar emociones y objetivos.

El estudio tiene limitaciones importantes. La resonancia magnética funcional mide cambios en el riego sanguíneo, no las ondas eléctricas cerebrales de forma directa. Por tanto, los investigadores no podían comprobar directamente cómo cambiaron los ritmos cerebrales reales durante la tarea. Además, la respuesta a la estimulación variaba mucho: la anatomía de la cabeza y la actividad cerebral inicial influyen en el recorrido de la corriente.

En el futuro, los investigadores proponen utilizar modelos informáticos que tengan en cuenta la estructura cerebral de cada persona y averiguar si el efecto se mantiene en situaciones sociales cotidianas. Otra cuestión es si esta estimulación puede potenciar la terapia de exposición. Por ahora, no se trata de un tratamiento listo para usar, sino de un resultado prometedor obtenido en un pequeño experimento de laboratorio.

El trabajo «Improving Emotion Control in Social Anxiety by Targeting Rhythmic Brain Circuits» fue elaborado por Sjoerd Meijer, Bob Bramson, Ivan Toni y Karin Roelofs.