Madurar antes, ansiedad y niñas: qué ha descubierto un estudio danés
Un estudio danés ha relacionado un inicio más temprano y un ritmo más rápido de la pubertad en las niñas con un mayor riesgo de trastornos de ansiedad y síntomas de ansiedad social. En cambio, un inicio más tardío y un desarrollo más lento se asociaron con una menor probabilidad de síntomas de ansiedad social que en sus coetáneas, que maduraban a un ritmo medio.
La pubertad es una etapa de rápidos cambios físicos, hormonales, emocionales y sociales. Su timing, es decir, la edad a la que empieza, varía mucho de una persona a otra y en las últimas décadas ha ido bajando gradualmente en varios países occidentales. También importa el tempo, la velocidad a la que se producen los cambios una vez iniciada. Una pubertad temprana puede hacer que un adolescente se enfrente a las expectativas sociales y a una mayor atención a su aspecto antes de haber desarrollado suficientes recursos para adaptarse emocionalmente. Un ritmo rápido deja menos tiempo para acostumbrarse a los cambios.
Los autores, encabezados por Anne Marie Ladehoff Thomsen, estudiaron cómo se relacionan el momento de inicio y la velocidad de la pubertad con los trastornos de ansiedad, en especial con el trastorno de ansiedad social: un miedo intenso a ser evaluado, pasar vergüenza o recibir críticas de los demás. Su hipótesis era que un desarrollo temprano y rápido aumentaría el riesgo de ansiedad y que la relación sería más marcada en las niñas.
Los investigadores utilizaron datos de Puberty Cohort, un subgrupo de Danish National Birth Cohort. El estudio inicial incluyó a unas 92 000 embarazadas reclutadas entre 1996 y 2002; representaban aproximadamente el 60 % de las mujeres que reunían los requisitos para participar y alrededor del 30 % de todos los niños nacidos en Dinamarca durante ese periodo. Las participantes respondieron a entrevistas telefónicas durante el embarazo y después del parto, y también rellenaron cuestionarios cuando sus hijos tenían 7 y 11 años. A los 18, los jóvenes contestaron preguntas sobre salud mental, familia, relaciones sociales y conducta.
Para analizar la pubertad, se seleccionó a 15 818 niños nacidos de embarazos únicos, sin gemelos ni otros partos múltiples. Empezaron a responder cuestionarios en línea hacia los 11,5 años y luego cada seis meses. La muestra incluía a 8 123 niñas. Al menos 13 208 participantes rellenaron dos cuestionarios o más, lo que permitió calcular el ritmo de desarrollo y contrastarlo con los diagnósticos del Danish National Patient Register. Además, algunos adolescentes informaron de sus propios síntomas a los 18 años.
La pubertad temprana era más frecuente en niños de familias con una posición socioeconómica más baja; sus padres tenían menos probabilidades de vivir juntos cuando los hijos cumplían 7 años. De media, las madres de estos niños habían tenido la menarquia —la primera menstruación— antes y con mayor frecuencia presentaban un trastorno psiquiátrico durante el primer trimestre del embarazo. Además, estos niños sufrían acoso con más frecuencia a los 7 años. En los adolescentes con pubertad tardía, el patrón general era el contrario.
A los 19 años, el 4 % de las chicas y el 1,5 % de los chicos tenían un diagnóstico de trastorno de ansiedad. El 8 % de las chicas y el 3,5 % de los chicos habían consultado a psicólogos o psiquiatras privados. El 4 % de las chicas y el 1,4 % de los chicos tomaban psicofármacos, incluidos antidepresivos y ansiolíticos.
En las chicas, cada año de adelanto en el inicio del desarrollo mamario se relacionó con un aumento del 26 % en las probabilidades de recibir un diagnóstico de trastorno de ansiedad. Cada año de adelanto en la aparición del vello púbico se asoció con un aumento del 49 % en las probabilidades de declarar síntomas de ansiedad social, en comparación con la edad media de desarrollo. Una pubertad temprana y rápida también se relacionó con una mayor probabilidad de recibir atención psicológica o psiquiátrica y de que se les recetaran psicofármacos. Por el contrario, el desarrollo tardío se asoció con un menor riesgo de ansiedad y ansiedad social.
En los chicos, los resultados fueron contradictorios: no se pudo establecer una relación fiable entre el momento de la pubertad y los trastornos de ansiedad. Los autores consideran que las niñas con un desarrollo temprano o rápido y síntomas de ansiedad ya visibles, pero aún sin llegar a un diagnóstico clínico, podrían necesitar medidas de apoyo específicas. No obstante, el estudio es observacional: muestra una asociación estadística, pero no demuestra que la pubertad temprana cause directamente trastornos de ansiedad. El trabajo se ha publicado en Journal of Affective Disorders.
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La pubertad no consiste solo en cambiar de talla y empezar una guerra repentina con el espejo. Es una etapa importante del desarrollo en la que cambian a la vez el cuerpo, las hormonas, las emociones y las relaciones con los demás. Un estudio danés muestra que, para las niñas, importa tanto la edad a la que empiezan esos cambios como la velocidad a la que se producen.
Los investigadores analizaron los datos de Puberty Cohort, parte del amplio estudio Danish National Birth Cohort. Entre 1996 y 2002 se incorporó a unas 92 000 embarazadas, a las que se entrevistó durante la gestación y después del parto; sus hijos fueron observados en distintas etapas de la vida. Para analizar la pubertad se seleccionó a 15 818 niños nacidos de embarazos únicos, sin gemelos ni otros partos múltiples. Entre ellos había 8 123 niñas. Los participantes respondieron cuestionarios en línea desde aproximadamente los 11,5 años y luego cada seis meses. Se pudo calcular el ritmo de desarrollo puberal de 13 208 adolescentes.
Los datos se contrastaron con los diagnósticos del Danish National Patient Register, y algunos participantes también describieron su salud mental a los 18 años. Los investigadores estudiaron los trastornos de ansiedad, la ansiedad social, las consultas a psicólogos y psiquiatras y la prescripción de psicofármacos.
Los resultados más claros se observaron en las niñas. Cada año de adelanto en el inicio del desarrollo mamario se asoció con un aumento del 26 % en las probabilidades de recibir un diagnóstico de ansiedad. Cada año de adelanto en la aparición del vello púbico se relacionó con un aumento del 49 % en las probabilidades de declarar síntomas de ansiedad social, frente a la edad media de desarrollo. La pubertad temprana y rápida también se asoció con una mayor probabilidad de recibir tratamiento y medicación. En cambio, un inicio más tardío y un ritmo lento se relacionaron con menos riesgo de ansiedad social.
A los 19 años, el 4 % de las chicas y el 1,5 % de los chicos tenían un diagnóstico de ansiedad. Habían consultado a un psicólogo o psiquiatra privado el 8 % de las chicas y el 3,5 % de los chicos; tomaban psicofármacos el 4 % de ellas y el 1,4 % de ellos.
Entre los niños con pubertad temprana eran más frecuentes una posición socioeconómica familiar más baja, que los padres vivieran separados cuando el niño tenía 7 años, una menarquia más temprana de la madre y un trastorno psiquiátrico materno durante el primer trimestre del embarazo. A esa misma edad, estos niños también sufrían acoso con más frecuencia. En los adolescentes con pubertad tardía se observó, en general, el patrón contrario.
Los datos de los chicos fueron inconsistentes, así que no se pudo establecer una relación fiable entre el momento de la pubertad y los trastornos de ansiedad. Los autores creen que las niñas con un desarrollo temprano o rápido y síntomas subclínicos de ansiedad —que todavía no alcanzan el umbral de un diagnóstico— podrían necesitar apoyo específico.
El estudio no demuestra una relación de causa y efecto. Muestra asociaciones estadísticas, pero no responde de forma concluyente a si la pubertad temprana provoca ansiedad por sí sola. El estado mental también puede verse afectado por el entorno familiar, las condiciones socioeconómicas, el acoso, la herencia y otros factores. El trabajo de Anne Marie Ladehoff Thomsen y sus colegas se ha publicado en Journal of Affective Disorders.
