Un fallo de atención mental

Un nuevo estudio muestra que la divagación involuntaria de la mente puede estar relacionada con distintos aspectos de los síntomas del TDAH en adultos. No se trata simplemente de que a veces una persona se distraiga. Importan tanto la tendencia general a sufrir esos episodios en la vida cotidiana como el grado en que, en un momento concreto, empeora la calidad con que se realiza una tarea.

El TDAH es un trastorno del neurodesarrollo en el que la falta de atención, la hiperactividad y la impulsividad interfieren en la vida cotidiana. Los científicos relacionan la atención, entre otras cosas, con la llamada red neuronal por defecto. Esta se activa más cuando una persona descansa o está ocupada con pensamientos internos, y suele reducir su actividad durante las tareas difíciles que requieren concentrarse en el mundo exterior.

La divagación mental es el desvío de la atención de la tarea en curso hacia pensamientos internos no relacionados con ella. Antes se consideraba un fenómeno único, pero ahora se distinguen dos tipos. La divagación deliberada ocurre por decisión propia y a veces ayuda a planificar, recordar el pasado o encontrar soluciones creativas. La espontánea surge sin intención y suele dificultar que se termine lo que se ha empezado.

Un equipo de la Universidad de Shimane, encabezado por el profesor asociado de Psicología Takehiro Minamoto, quiso comprobar cómo se relacionan estos dos tipos con los signos del TDAH. En el estudio participaron 67 estudiantes. Antes del experimento principal, rellenaron cuestionarios sobre síntomas de TDAH y sobre su hábito de distraerse deliberada o involuntariamente en la vida cotidiana. También hicieron una prueba de memoria de trabajo para evitar que las diferencias intelectuales generales distorsionaran los resultados.

A continuación, los voluntarios realizaron en un ordenador una versión modificada de la prueba Stroop de recuento. En la pantalla aparecían grupos de palabras japonesas que designaban números, pero la cantidad de palabras no coincidía con su significado: por ejemplo, la palabra «cuatro» podía aparecer dos veces. Había que pulsar una tecla según el número de palabras e ignorar lo que significaban. La tarea constaba de 1152 intentos, y la tecla correcta cambiaba después de cada ronda.

El programa se detenía al azar 40 veces y preguntaba en qué estaba concentrado el participante. Se podía elegir entre concentración plena, divagación deliberada, divagación espontánea u otra causa de distracción. Ocho personas quedaron excluidas del análisis, entre otros motivos por no informar de episodios de divagación. La muestra final fue de 59 participantes.

La divagación deliberada era más frecuente que la espontánea. Sin embargo, la infrecuente distracción espontánea resultó mucho más perjudicial: los participantes respondían con menos precisión, más despacio y con mayor variabilidad en el tiempo de reacción. En otras palabras, el paseo voluntario de la mente aún podía superar la prueba; la fuga por cuenta propia de la atención la convertía en un pequeño accidente cognitivo.

El resultado principal fue que dos indicadores independientes de divagación espontánea predecían síntomas de TDAH más pronunciados. Las puntuaciones más altas en el cuestionario, que reflejaban una tendencia general a distraerse en la vida cotidiana, se asociaban con un mayor número de síntomas. Lo mismo ocurría con una menor precisión durante los episodios de divagación espontánea en el experimento. La divagación deliberada y la precisión durante esos episodios no mostraron esa relación.

Los autores describen dos niveles de interferencia. El primero, «macroscópico», consiste en distraerse con frecuencia en la vida cotidiana. El segundo, «microscópico», aparece cuando, una vez surgido un pensamiento involuntario, resulta especialmente difícil recuperar rápidamente la atención y elegir la respuesta correcta. Según Minamoto, las dificultades asociadas al TDAH podrían deberse a varios tipos de interferencia cognitiva y no a un solo proceso.

Los resultados concuerdan con investigaciones anteriores: en niños con TDAH, la divagación mental empeoraba la atención y el rendimiento, mientras que en adultos su exceso se relacionaba con síntomas del trastorno. El nuevo trabajo se distingue porque estudió a estudiantes adultos y combinó autoinformes con la observación de la conducta en tiempo real.

El estudio tiene limitaciones. Todos los participantes eran estudiantes y ninguno tenía un diagnóstico oficial de TDAH. Por tanto, no se pueden trasladar automáticamente las conclusiones a una población clínica. Además, la prueba exigía pulsar alternativamente distintas teclas situadas a distancias diferentes, lo que pudo afectar al tiempo de reacción. Por último, el estudio se realizó en un único momento y no demuestra que la divagación mental sea la causa de los síntomas del TDAH.

El siguiente paso del equipo es comprobar si existen dos tipos de interferencia cognitiva y estudiar sus mecanismos neuronales. A largo plazo, los científicos esperan que esto permita elegir con mayor precisión métodos conductuales, cognitivos y farmacológicos para apoyar a las personas con TDAH. El trabajo «Behavioral and Self-Report Measures of Spontaneous Mind Wandering Predict Different Aspects of ADHD in Adults» está firmado por Takehiro Minamoto, Takuma Hayashi y Md Abdullah Al-Mamun.