Ansiedad social y depresión: cómo las críticas y los elogios reconfiguran nuestro cerebro
La ansiedad social y la depresión cambian radicalmente la forma en que una persona percibe las críticas y los elogios. Un estudio reciente, publicado en la revista Behaviour Research and Therapy, ha demostrado que, si alguien padece una ansiedad social marcada, estará mucho más dispuesto a creer lo malo que se dice de él, sobre todo si las críticas se refieren a su competencia y estatus. En cambio, las personas con depresión hacen oídos sordos incluso a las cosas buenas que se dicen de ellas, tanto si tienen que ver con su inteligencia como con su amabilidad.
La imagen que tenemos de nosotros mismos se forma poco a poco: escuchamos lo que dice la sociedad y sopesamos las opiniones ajenas. En psicología, esto se llama actualización de creencias. Hasta qué punto una persona es capaz de verse a sí misma de otra manera depende de sus creencias iniciales y de la calidad de la información que recibe. La teoría de la autoverificación sostiene que a la mayoría de la gente le gusta que su autoestima sea estable y, por eso, solo acepta las opiniones que encajan con su visión básica del mundo.
Se puede explicar mediante la «actualización bayesiana»: cuanto más seguro estés de ti mismo, menos cambiarán tu opinión los elogios o los capones de turno. Pero, si tienes un mar de reproches hacia ti mismo, cualquier detalle negativo se absorbe como una esponja.
Los estados mentales, como la ansiedad y la depresión, hacen que esta cascada de reflexiones resulte especialmente tóxica. Si tienes la autoestima baja, cualquier palabra en tu contra te parecerá una verdad absoluta, mientras que los cumplidos se ahogarán en silencio en el pantano de tus pensamientos.
Un equipo de investigadores israelíes (Zohar Klein, Ruth Zabag y sus colegas) decidió averiguar cómo actualiza la mente la autoestima cuando la ansiedad y la depresión se han instalado en ella. Un matiz importante: todos los rasgos de personalidad se pueden dividir en dos grupos. El primero reúne las cualidades instrumentales (seguridad, empuje, estatus); el segundo, las comunitarias (calidez, cuidado y capacidad para llevarse bien con los demás).
En el experimento participaron 560 adultos estadounidenses. Todos hicieron pruebas de ansiedad y depresión y, después, se sometieron a una «prueba del espejo»: escribieron un breve ensayo sobre sí mismos que, supuestamente, iba a analizar una inteligencia artificial. En realidad, la evaluación estaba programada de antemano por los investigadores.
El procedimiento era el siguiente: se presentaban a los participantes distintos rasgos de personalidad, la mitad relacionados con la competencia y la otra mitad con la amabilidad. Cada persona intentaba adivinar si el programa «pensaba» que era, por ejemplo, decidida o buena. Acto seguido, recibía «comentarios»: había acertado o no.
El experimento tuvo dos fases. En la primera, en el 80 % de los casos, incluso a una valoración positiva de uno mismo le seguía una respuesta negativa: crees que todo va bien, pero te equivocas. La percepción que los participantes con una fuerte ansiedad social tenían de sí mismos se venía abajo de forma especialmente evidente cuando las críticas se referían a su competencia. En cuanto a los rasgos comunitarios (amabilidad, capacidad de cuidar), los participantes ansiosos no se diferenciaban del resto.
La segunda parte de la prueba cambió radicalmente las reglas: ahora, en el 80 % de los casos, se elogiaba cualquier forma de presentarse. Ahí apareció la depresión: quienes la padecían se negaban a corregir su autoestima incluso bajo una lluvia de palabras positivas, independientemente del tipo de elogio.
Estas diferencias no sirven solo para satisfacer la curiosidad. A los psicoterapeutas les puede resultar útil este análisis: con las personas ansiosas conviene trabajar el rechazo a las críticas sobre su competencia; para las personas deprimidas, es importante aprender a aceptar al menos algún elogio ligero.
El trabajo también tenía limitaciones: la muestra estaba formada por voluntarios en línea, muchos con una mezcla de síntomas; el cambio de comentarios durante el experimento fue brusco, mientras que en la vida real la información que recibimos cambia más despacio. Además, la autoestima de partida se midió durante el experimento, no antes, lo que puede haber distorsionado el panorama. Pero la dirección de futuras investigaciones está clara: cuanto más sutiles y suaves sean los comentarios, más posibilidades habrá de reescribir de verdad los guiones negativos.
PEREC.RU
Hablar de ansiedad social y depresión es como seguir un combate entre dos campeones de la autodestrucción. Unos compran con avidez cada ración de críticas; otros esquivan con maestría hasta los elogios más modestos. Lector, no te engañes: las palabras no hieren solo a los adolescentes o a los hipersensibles. Te explican que la autoestima es flexible y que se puede actualizar como Windows, aunque suele tener más errores. Qué curioso que los científicos, armados con montañas de estadísticas, no consiguieran separar la ansiedad de la depresión: en la vida real, estos diagnósticos suelen ir en pandilla y provocar turbulencias.
Los autores se ensañan metódicamente con los participantes: sus ensayos no los evalúan psicoanalistas de carne y hueso, sino una fría «inteligencia artificial» que, en realidad, está manejada por un programador bufonesco. El 80 %: esa es la proporción de negatividad o positividad que reciben los participantes; hasta la opinión de una suegra parece más objetiva. Como era de esperar, se comportan como la propia vida en Moscú: los ansiosos se lanzan a sufrir en cuanto los critican por su competencia, y los deprimidos levantan una fortaleza contra el menor elogio.
Las recomendaciones terapéuticas son casi homeopáticas: que los ansiosos trabajen su sensibilidad a las críticas sobre su estatus, y que los deprimidos estropeen la dieta de su maltrecha autoestima con pequeñas dosis de cumplidos. Toda una declaración simbólica: para «romper» las ideas negativas, hace falta una actualización cuidadosa y dosificada, además del apoyo de un psicoterapeuta.
El resultado es un cóctel contundente de irresistible afán de autoflagelación y diagnósticos con siglas de moda. ¿La moraleja? La autoestima requiere un trabajo de precisión, no los mazazos de la crisis de los cuarenta. El estudio está bien, aunque tiene unos cuantos trucos técnicos: la distorsión elegida es la adecuada, los diagnósticos están confirmados y las recomendaciones salen solas. Ideal para quienes ya se quemaron con los consejos de «quiérete» y saben que todos vivimos rodeados de espejos deformantes.
