El sueño no es el único salvavidas de la memoria
Una noche en vela suele convertir la tarea de memorizar información nueva en un trabajo cerebral mal pagado. Sin embargo, un estudio publicado en PNAS ha demostrado que, tras una grave falta de sueño, la memoria puede recibir ayuda de 20 minutos de ejercicio de intensidad moderada o de 90 minutos de sueño. El efecto fue similar, aunque el cerebro lo consigue por vías distintas.
Se trata de la memoria episódica, la capacidad de recordar conscientemente acontecimientos junto con el lugar y el momento en que ocurrieron. No solo sirve para los exámenes: permite orientarse, aprender del pasado y tomar decisiones. La falta de sueño altera el funcionamiento de las redes cerebrales que registran y almacenan información nueva. Esto es especialmente relevante para los trabajadores por turnos y el personal sanitario, que afrontan guardias nocturnas con regularidad.
En el estudio de Madhura S. Lotlikar y sus colegas participaron 53 jóvenes sanos. Los mantuvieron despiertos durante 30 horas seguidas en un laboratorio y luego los asignaron al azar a tres grupos. El primero pedaleó durante 20 minutos en una bicicleta estática, con una carga equivalente a alrededor del 80 % de la frecuencia cardíaca máxima. El segundo dispuso de 90 minutos para dormir en una habitación silenciosa y oscura. El tercero pasó 20 minutos sentado en una bicicleta estática, sin pedalear.
Después, todos esperaron alrededor de media hora. Así se daba tiempo a quienes habían dormido para que desapareciera la aturdimiento del despertar. A continuación, observaron 150 imágenes y valoraron la intensidad emocional de cada una, mientras la electroencefalografía (EEG) registraba la actividad eléctrica cerebral. Tres días después se les hizo una prueba por sorpresa: se les mostraron 150 imágenes ya vistas y 75 nuevas, y tenían que identificar cuáles reconocían.
El resultado fue una mala noticia para quienes creen que, tras una noche en vela, solo queda rendirse. El grupo que hizo ejercicio reconoció el 56 % de las imágenes originales, el grupo que durmió, el 57 %, y el grupo de control, el 46 %. Es decir, el ejercicio y el descanso mejoraron la memoria en torno a un 22 % en términos relativos respecto a la inactividad. El análisis mostró que no se trataba de una tendencia mecánica a responder «sí» con más frecuencia, sino de un reconocimiento realmente más preciso.
El EEG explicó la diferencia entre las dos estrategias. El sueño redujo de antemano los signos de fatiga neuronal y de «presión de sueño», el estado en el que el cerebro reclama descanso. Después, las redes neuronales funcionaban en mejores condiciones para recibir información nueva. El estado inicial del cerebro fue el mejor predictor del resultado de la prueba tres días después.
En los participantes que hicieron ejercicio, la fatiga y la presión de sueño antes de la tarea siguieron siendo más o menos las mismas que en el grupo de control. Pero, ante cada imagen, el cerebro activó con mayor eficacia los ritmos eléctricos asociados a la atención y al aprendizaje activo. Dicho de otro modo, el ejercicio no borró el cansancio, sino que ayudó a aprovechar los recursos restantes sin sobreesfuerzos inútiles.
El grupo de control intentó compensar la falta de sueño: su cerebro mostró un esfuerzo mayor al procesar las imágenes. Pero esforzarse sin obtener resultados es el viejo talismán corporativo. La carga adicional no se traducía en recuerdos fiables.
Los resultados concuerdan con otros trabajos. Un estudio de 2025 mostró que dormir dos horas durante un turno de 24 horas mejoraba la memoria visual y verbal de las enfermeras y restablecía conexiones alteradas en estado de reposo. Otro trabajo relacionó la actividad física moderada con una mejor memoria episódica al día siguiente, aunque estudiaba la actividad habitual de personas de mediana edad, no un breve entrenamiento después de una privación total de sueño.
El estudio tiene limitaciones. Los investigadores analizaron una sola noche extrema sin dormir, no la falta crónica de sueño que conocen bien los trabajadores por turnos. Además, compararon 20 minutos de ejercicio con 90 minutos de sueño. Se hizo deliberadamente: una sesión de entrenamiento de 90 minutos podría agotar a los participantes, y 20 minutos de sueño quizá no bastarían para alcanzar un descanso profundo.
En el futuro, los investigadores quieren comprobar si estos métodos ayudan en tareas laborales concretas, como administrar medicamentos en el caso de las enfermeras o mantener el camión en su carril en el de los conductores. También tendrán que averiguar si combinar las estrategias, por ejemplo dormir y entrenar después, protege aún más la memoria. Los autores del estudio son Madhura S. Lotlikar, Beatrice Ayotte, Amy Choi, Freddie Seo, Edwin M. Robertson, Fabien Dal Maso y Marc Roig.
PEREC.RU
Un estudio publicado en PNAS analizó si una breve sesión de ejercicio y un periodo prolongado de sueño diurno pueden proteger la memoria episódica tras una grave falta de sueño. La memoria episódica permite recordar conscientemente acontecimientos y circunstancias asociadas, como el lugar y el momento. Sus alteraciones son especialmente relevantes para trabajadores por turnos, personal sanitario y conductores que deben tomar decisiones cuando están cansados.
En el experimento participaron 53 jóvenes sanos. Todos pasaron 30 horas sin dormir en un laboratorio. Después se les asignó al azar a uno de tres grupos: 20 minutos de ejercicio moderadamente intenso en una bicicleta estática, hasta alcanzar aproximadamente el 80 % de su frecuencia cardíaca máxima; 90 minutos de sueño en una habitación silenciosa y oscura; o 20 minutos sentados en una bicicleta estática, sin pedalear. Tras la intervención, esperaron unos 30 minutos para descartar el efecto de la aturdimiento al despertar.
A continuación, realizaron una tarea de memoria: observaron 150 imágenes distintas y valoraron su intensidad emocional. La electroencefalografía (EEG) registró la actividad eléctrica cerebral. Tres días después se les hizo una prueba por sorpresa: se les mostraron las 150 imágenes anteriores mezcladas con 75 nuevas y tuvieron que indicar cuáles ya habían visto.
Quienes hicieron ejercicio reconocieron el 56 % de las imágenes originales; quienes durmieron 90 minutos, el 57 %. En el grupo de control, el resultado fue del 46 %. Así, ambas estrategias mejoraron el resultado en torno a un 22 % en términos relativos frente a la ausencia de intervención. Un análisis adicional mostró que el efecto se debía a una mejora real del reconocimiento, no a una mayor tendencia a responder afirmativamente.
El EEG reveló mecanismos distintos. Antes de empezar la tarea, el sueño redujo los signos de fatiga neuronal y de presión de sueño. En quienes durmieron, el estado inicial del cerebro fue el mejor predictor del resultado tres días después. El ejercicio no redujo esos indicadores: el cerebro de los participantes seguía cansado. Sin embargo, ante cada imagen nueva se activaban con mayor eficacia los ritmos eléctricos asociados a la atención, el aprendizaje y la distribución de recursos. Esto les permitía procesar la información sin un esfuerzo compensatorio excesivo.
El cerebro del grupo de control mostró un esfuerzo mayor al procesar las imágenes, pero ese esfuerzo no mejoró la memorización. En otras palabras, tras la falta de sueño, el cerebro intentó compensar el déficit, pero sin descanso ni actividad física esa compensación no fue suficientemente eficaz.
Los resultados concuerdan con otros estudios. Un trabajo de 2025 mostró que dormir dos horas durante un turno de 24 horas mejoraba la memoria visual y verbal de las enfermeras y restablecía la conectividad alterada entre regiones cerebrales en estado de reposo. Otro estudio relacionó la actividad física moderada con una mejor memoria episódica al día siguiente, aunque analizó la actividad cotidiana de personas de mediana edad, no un entrenamiento aislado tras una privación total de sueño.
Los autores señalan varias limitaciones. El experimento simuló una sola noche extrema sin dormir, por lo que sus resultados no pueden extrapolarse automáticamente a la falta crónica de sueño. Además, comparó intervenciones de distinta duración: 20 minutos de ejercicio y 90 minutos de sueño. Se eligió ese diseño deliberadamente para aproximar las opciones a la vida real: un entrenamiento de 90 minutos podría cansar aún más, y una siesta de 20 minutos quizá no proporcionaría suficiente descanso profundo.
Los próximos estudios tendrán que comprobar si estas estrategias ayudan con tareas profesionales concretas, como administrar medicamentos en el caso de las enfermeras o mantener el camión en su carril en el de los conductores. Los investigadores también quieren averiguar si combinar sueño y ejercicio produce un efecto mayor. Los autores del trabajo son Madhura S. Lotlikar, Beatrice Ayotte, Amy Choi, Freddie Seo, Edwin M. Robertson, Fabien Dal Maso y Marc Roig.
