La soledad no entiende de horarios

La soledad adolescente resultó ser más compleja que la sencilla fórmula «estar solo significa sentirse solo». Un estudio publicado en la revista Development and Psychopathology mostró que, efectivamente, la sensación pasajera de aislamiento aparece con más frecuencia cuando un adolescente está solo. Pero entre los jóvenes con rasgos de personalidad desadaptativos marcados, la soledad puede persistir con independencia de quién esté cerca.

La adolescencia trae consigo un cambio brusco de referentes sociales: la atención se desplaza poco a poco de la familia a los compañeros. Si aún no se ha formado un grupo estable de amigos, uno puede sentirse desconectado de los demás. Eso sí, cada cual tiene un umbral distinto para sentirse solo. La hipótesis psicológica de la reactividad diferencial plantea que las personas no solo difieren en la cantidad de dificultades sociales a las que se enfrentan, sino también en la intensidad de su reacción.

Investigadores de la Universidad de Wuppertal, bajo la dirección de la psicóloga Cara Luisa Wicher, estudiaron cómo se relacionan los rasgos de personalidad con las variaciones diarias de la soledad. En el trabajo también participaron Susanne Buecker, Paula Philippi y Aleksandra Kaurin.

En el estudio participaron 294 adolescentes y jóvenes de entre 12 y 21 años. Durante 14 días recibieron hasta siete avisos al día y una encuesta nocturna adicional. Los participantes indicaban lo solos que se sentían en ese momento, dónde estaban y quién los acompañaba. En total, los investigadores recopilaron más de 27.000 respuestas.

Antes de empezar el seguimiento, los participantes rellenaron cuestionarios sobre su nivel general de soledad y sus rasgos de personalidad. Se tuvieron en cuenta la afectividad negativa, el distanciamiento, el antagonismo, la desinhibición y el perfeccionismo rígido. Se llaman desadaptativos porque estos patrones persistentes de pensamiento y conducta dificultan la vida cotidiana.

Cuando los adolescentes estaban solos, en promedio comunicaban una mayor soledad momentánea y diaria. Sin embargo, quienes pasaron más tiempo solos en general durante esas dos semanas no eran necesariamente más solitarios que los participantes más sociables. La aritmética sencilla de las relaciones sociales volvió a negarse a funcionar.

Lo decisivo resultó ser la calidad de la compañía. La soledad disminuía en presencia de amigos íntimos, parejas o familiares. En cambio, la presencia de compañeros de clase y colegas —es decir, personas con las que se mantienen vínculos débiles— no aportaba un alivio apreciable.

Los índices más altos de soledad momentánea se registraron durante las interacciones por internet. A continuación aparecían las situaciones con compañeros de piso y con desconocidos. Esto no demuestra que internet cause soledad: quizá los adolescentes que se sienten solos recurren más a la red para intentar sobrellevar esos sentimientos desagradables.

Con la edad, los participantes pasaban menos tiempo con la familia y más con sus parejas. Al mismo tiempo, entre los adolescentes mayores se estrechaba la relación entre sentirse solo y estar solo. La soledad buscada es natural durante el paso a la edad adulta, pero, mientras se busca la propia identidad, puede resultar especialmente dolorosa.

Los rasgos desadaptativos se relacionaban con una soledad más intensa y variable. Destacaban, en particular, el distanciamiento y la afectividad negativa. Los adolescentes más distantes se quedaban solos con más frecuencia y vivían más episodios de soledad intensa. Quienes tenían una afectividad negativa elevada sentían la soledad con especial intensidad precisamente cuando estaban solos.

Además, entre los jóvenes con esos rasgos la soledad dependía menos de un contacto social concreto. No parecía una reacción a una noche sin compañía, sino casi un estado emocional permanente. La satisfacción con las relaciones explicaba en parte el vínculo entre estar solo y sentirse solo: la calidad de las relaciones resultó más importante que el número de encuentros. En general, los adolescentes con rasgos desadaptativos valoraban peor sus contactos sociales, lo que reforzaba su sensación de aislamiento.

El estudio tiene limitaciones. Los datos se basan en autoinformes, por lo que las respuestas podrían ser subjetivas. La muestra estaba formada principalmente por jóvenes nacidos en Alemania y que vivían en condiciones socioeconómicas estables, así que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todos los grupos ni a casos clínicos.

Para reducir la carga, la soledad momentánea se midió con una sola pregunta, en vez de con una escala larga. La propia participación en las encuestas también pudo modificar la conducta: al saber que, después de indicar con quién estaban, tendrían que responder preguntas adicionales, los participantes quizá informaron con menos frecuencia de sus contactos sociales.

El estudio fue observacional, por lo que las relaciones encontradas no demuestran causalidad. Aún no se sabe si las interacciones por internet conducen a la soledad o si quienes se sienten solos recurren más a internet para lidiar con ese estado. Los autores consideran prometedor realizar nuevos estudios con grupos más diversos y estudiar las estrategias para afrontar las dificultades y las habilidades de regulación emocional.

El trabajo se titula «Manifestaciones diarias de los rasgos de personalidad desadaptativos y la soledad en distintos contextos sociales entre los jóvenes».