El sentido de la vida frente a la depresión

Un nuevo estudio a gran escala indica que, por término medio, las personas que saben para qué viven refieren menos síntomas de depresión. Pero, como de costumbre, la psique humana se ha negado a encajar en una fórmula sencilla del tipo «encuentra un propósito y despídete de la tristeza». La relación depende de la cultura, la edad, la salud física e incluso del cuestionario utilizado para medir la depresión.

Los psicólogos definen el sentido de la vida como la combinación de tres elementos: la capacidad de comprender la propia experiencia, tener metas y sentir que la existencia de uno tiene valor. El enfoque existencial considera que la falta de sentido es una de las causas del malestar depresivo. El modelo biomédico, en cambio, relaciona la depresión sobre todo con la genética, el funcionamiento del cerebro y las enfermedades. El nuevo trabajo no invalida el tratamiento médico, sino que muestra que los factores psicológicos tampoco deben tirarse a la papelera.

Wu-han Ouyang y Xin-qiang Wang, de la Jiangxi Normal University, junto con sus colegas, realizaron un metaanálisis de tres niveles: combinaron estadísticamente los resultados de 278 estudios publicados anteriormente. En total, participaron en ellos más de 250.000 personas de distintos países. Este método permite detectar una tendencia sólida que podría pasar inadvertida en un estudio pequeño por sí solo.

En los datos combinados apareció una relación inversa moderada: cuanto mayor era el sentido de la vida que percibía una persona, menor solía ser su nivel de síntomas depresivos. La relación más fuerte correspondía a la coherencia: la capacidad de percibir la vida y el mundo que nos rodea como comprensibles, y no como una sucesión inconexa de desgracias. La sensación de que la propia vida tiene valor y la presencia de metas también se asociaban con menos síntomas depresivos.

La búsqueda activa de sentido arrojó un resultado inesperado. En conjunto, no se encontró una relación estadísticamente significativa con la depresión, pero tras la cifra general se escondía una brecha cultural. En sociedades individualistas, como Estados Unidos y Reino Unido, los intentos constantes de encontrar un propósito se asociaban con un nivel más alto de depresión. En culturas colectivistas, entre ellas China y Corea del Sur, esa búsqueda, por el contrario, se relacionaba con menos síntomas depresivos.

Los investigadores apuntan a que la causa podría estar en los distintos guiones sociales. Allí donde cada persona debe inventarse un propósito vital y asumir sola la responsabilidad de cumplirlo, buscar sentido puede convertirse fácilmente en una maratón de ansiedad. En sociedades donde importan la familia, la comunidad y las obligaciones compartidas, el sentido suele construirse junto con otras personas. Es probable que el apoyo social reduzca la carga psicológica.

La salud física también modificaba el panorama. En las personas con enfermedades, la relación entre tener metas y presentar menos síntomas depresivos era mucho más fuerte que en los participantes sanos. Una enfermedad grave o crónica trastoca las rutinas, los planes y las fuentes de satisfacción habituales, así que el sentido puede convertirse en una especie de ancla psicológica.

La relación era más fuerte en los estudios que utilizaron el Beck Depression Inventory, un cuestionario que tiene en cuenta no solo los síntomas emocionales, sino también los físicos, como la fatiga y los cambios en el apetito. La edad también influía: la asociación protectora era más marcada en las personas de mediana edad y más débil entre los adolescentes. A los adultos, el sentido les ayuda a afrontar las exigencias prolongadas del trabajo y la familia; el bienestar de los adolescentes, en cambio, suele depender más de la escuela, los compañeros y una identidad todavía en formación.

Sin embargo, el estudio no demuestra que la falta de sentido provoque directamente la depresión. Casi todos los trabajos eran observacionales y se realizaron en un único momento, por lo que también cabe la posibilidad inversa: la depresión priva a las personas de la energía y la capacidad de encontrar sentido. Además, gran parte de los datos procede de autoinformes, así que las respuestas pueden ser inexactas o estar condicionadas por lo que se considera socialmente aceptable.

Los autores señalan también que faltan datos sobre personas con un diagnóstico oficial de depresión y sobre quienes toman antidepresivos. En futuras investigaciones habrá que seguir a los participantes durante años y comprobar si los cambios en el sentido de la vida preceden a los cambios en los síntomas. A largo plazo, la psicoterapia podría combinar el trabajo sobre metas y valores con el tratamiento médico, pero más vale no vender el sentido de la vida como una pastilla universal: las pastillas, al menos, traen prospecto.