El sentido vence a la pereza
Un estudio de psicólogos muestra que basta con tener la sensación, por pequeña que sea, de que nuestras acciones importan para preferir el esfuerzo a una tarea fácil y carente de sentido. Esta característica aparece ya a los cuatro años y probablemente responde a una necesidad básica de la psique humana.
En psicología, la «sensación de relevancia» significa entender que nuestras acciones no desaparecen sin dejar rastro y tienen cierto valor con el paso del tiempo. Experimentos anteriores mostraron que los adultos se esfuerzan mucho menos si las figuras de Lego que han construido se destruyen inmediatamente en lugar de conservarse. Otro estudio relacionó la sensación de que la vida tiene sentido con percibir que nuestros actos influyen en algo. La investigación con niños también apuntó a que encontrar sentido en la vida cotidiana se asocia con una mejor salud mental y menos problemas de conducta.
Yilin Liu, doctoranda en Psicología del Desarrollo en The University of Texas at Dallas, y Fan Yang, profesora asociada de investigación del Departamento de Psicología de The University of Chicago, decidieron comprobar qué dosis mínima de sentido hace falta. Llevaron a cabo cuatro experimentos con niños de entre cuatro y nueve años y con adultos.
En el primer experimento, 81 niños y 80 adultos montaron corazones con piezas de puzle. En una de las actividades, las figuras terminadas iban directamente a una trituradora: era la condición «sin sentido». En la otra, simplemente se guardaban en una caja. La mayoría valoró positivamente que se conservara el resultado. Cuando se preguntó a los participantes qué actividad elegirían, hasta el 90 % de los adultos y el 80 % de los niños prefirieron la opción de la caja.
En el segundo experimento participaron 129 niños y 121 adultos. Unos creaban imágenes y otros se limitaban a observar cómo se movían las piezas en una pantalla. Después, podían elegir entre una actividad gratuita tras la cual se desmontarían los objetos o entregar una pegatina para que se conservaran. Los observadores elegían la opción gratuita, mientras que quienes habían creado las imágenes estaban más dispuestos a «pagar» con una pegatina para conservar su propio trabajo. Lo que importaba no era que el objeto siguiera existiendo, sino haber contribuido personalmente a crearlo.
El tercer experimento comprobó si conservar el resultado hacía que los participantes eligieran una tarea difícil en lugar de una sencilla. Si se les prometía que su trabajo se conservaría, el 83 % de los adultos y más del 80 % de los niños elegían la actividad creativa. Cuando se les decía que el resultado se desmontaría, solo el 34 % de los adultos y aproximadamente la mitad de los niños aceptaban esforzarse.
En el cuarto experimento, los investigadores comprobaron si disfrutar de la actividad podía sustituir al sentido. El experimentador mostraba una carita sonriente y explicaba que lo importante era pasarlo bien. Eso aumentaba las ganas de crear incluso cuando después se destruía el trabajo, pero conservar el resultado seguía aportando un impulso adicional a la motivación. La alegría y la sensación de relevancia ayudan de maneras distintas, así que una no sustituye por completo a la otra.
Los investigadores subrayan que el experimento no demuestra que cualquier recompensa simbólica vaya a hacer que alguien trabaje. Aislaron una forma muy concreta de relevancia mínima. La motivación también depende de la dificultad, el interés, las recompensas, las circunstancias personales y la percepción de que el valor es auténtico, y no solo formal.
Además, en los experimentos se conservaron objetos físicos creados por los propios participantes. Aún se desconoce si alguien defendería del mismo modo el trabajo de otra persona y si las diferencias culturales influirían en la relación con las propias creaciones. Tampoco está claro cuánto más motivadores serían sentidos de mayor alcance, como beneficiar a otros, contribuir a un objetivo o recibir el reconocimiento de quienes nos rodean.
Los autores señalan que muchas acciones en el entorno digital no dejan una huella material. Es posible que allí la necesidad de ver un resultado duradero sea aún mayor, pero habrá que comprobarlo. En el futuro, los investigadores quieren estudiar cómo aprenden los niños a reconocer la relevancia y qué tipos —la importancia, la utilidad, la conexión con un objetivo mayor o la aprobación de los demás— influyen más en la motivación y el aprendizaje.
El trabajo de Yilin Liu y Fan Yang se publicó con el título «Moved by the lightest touch of meaning: Even minimal significance matters for motivation from childhood». La conclusión principal es incómodamente sencilla: a las personas les cuesta menos esforzarse cuando el resultado no acaba en la papelera psicológica.
PEREC.RU
El estudio de Yilin Liu y Fan Yang analiza cómo influye la sensación de relevancia en la motivación de niños y adultos. Los investigadores partieron de la idea de que a las personas les importa comprobar que sus acciones producen un resultado, aunque sea pequeño, que perdura. Según los datos obtenidos, esta necesidad aparece ya a los cuatro años.
En el primer experimento, niños de entre cuatro y nueve años y adultos crearon corazones con piezas de puzle. En una condición, las figuras terminadas se destruían en una trituradora; en la otra, se guardaban en una caja. La mayoría valoró mejor la opción en la que se conservaba el resultado. Al elegir de verdad, hasta el 90 % de los adultos y el 80 % de los niños prefirieron la actividad en la que se guardaban sus trabajos.
El segundo experimento mostró que a los participantes les importaba el destino de los objetos que habían creado ellos mismos. Quienes componían imágenes aceptaban con más frecuencia entregar una pegatina para que su trabajo se conservara. En cambio, quienes solo observaban el movimiento de las piezas elegían más a menudo la actividad gratuita, aunque después se desmontaran los objetos. Esto apunta a una relación entre la motivación y la contribución personal.
En el tercer experimento, los participantes elegían entre una tarea difícil —crear una figura concreta— y una sencilla, que consistía en cambiar las piezas de sitio y guardarlas en una caja. Si se prometía conservar el trabajo terminado, optaban por esforzarse el 83 % de los adultos y más del 80 % de los niños. Si se iba a desmontar el resultado, la proporción bajaba al 34 % entre los adultos y aproximadamente al 50 % entre los niños.
El cuarto experimento comprobó si disfrutar podía compensar la falta de un resultado duradero. Pedir a los participantes que se centraran en pasarlo bien aumentó su motivación, pero conservar el trabajo seguía aportando un efecto adicional. Por tanto, es probable que el disfrute y la sensación de sentido cumplan funciones distintas.
Los autores destacan las limitaciones del estudio. El sentido se definió de forma muy limitada: guardar el trabajo terminado en una caja. Esto no significa que cualquier gesto formal de reconocimiento motive automáticamente ni que una cantidad mínima de sentido baste para lograr una implicación plena. También cuentan el interés, la dificultad, la recompensa, las circunstancias y la percepción subjetiva del valor.
Aún no se sabe si esta motivación se extiende a los objetos creados por otras personas ni qué papel desempeñan las diferencias culturales. Además, los experimentos se realizaron con objetos físicos, mientras que muchos resultados en el entorno digital no dejan una huella material.
Futuras investigaciones deberán mostrar cómo aprenden los niños a reconocer distintas formas de relevancia: la importancia, la utilidad, la conexión con un objetivo común y el reconocimiento de los demás. El trabajo se publicó con el título «Moved by the lightest touch of meaning: Even minimal significance matters for motivation from childhood».
