La depresión deja huella

Un estudio de imágenes cerebrales muestra que una mayor actividad de la amígdala —una región que participa en el procesamiento del miedo y las emociones negativas— podría estar relacionada no con el estado de ánimo actual de una persona, sino con el número de episodios depresivos que ha sufrido en el pasado. El trabajo se ha publicado en la revista Psychological Medicine.

El trastorno depresivo mayor está extendido por todo el mundo. Actualmente se diagnostica mediante una entrevista con el paciente y su historial médico: no existe un análisis de sangre universal ni una imagen cerebral que permita confirmar el diagnóstico y elegir un tratamiento.

Los científicos utilizaron resonancia magnética funcional (RMf). Este método registra cambios en el flujo sanguíneo y los niveles de oxígeno: cuando se activa una zona del cerebro, necesita más oxígeno, algo que queda reflejado en la imagen.

Los investigadores se centraron en la amígdala, una estructura profunda del cerebro que suele asociarse con la respuesta ante las amenazas y las emociones negativas. Estudios anteriores habían mostrado que, en personas con depresión, reacciona con más intensidad ante imágenes negativas. Sin embargo, el análisis de los datos del UK Biobank, un gran proyecto británico sobre la salud de la población, no encontró relación entre la actividad de esta región y los síntomas depresivos actuales.

El equipo de Jerke J. van den Berg, investigador biomédico de la University of Amsterdam, planteó que los estudios anteriores se habían fijado en un momento demasiado concreto: el estado de ánimo de la persona durante la evaluación. Los científicos comprobaron la «teoría de la sensibilización» (kindling theory), según la cual el primer episodio depresivo puede aumentar la sensibilidad del cerebro al estrés, de modo que después se necesitan cada vez menos acontecimientos adversos para desencadenar una nueva recaída.

El estudio incluyó datos de más de 11 000 personas. Los participantes se sometieron a una RMf y realizaron la prueba de Hariri: veían una cara asustada o enfadada y luego tenían que escoger la misma entre dos opciones. Esta tarea activa de forma fiable la amígdala.

Para tener en cuenta las diferencias naturales entre las personas —edad, sexo y movimientos de la cabeza durante el escáner—, los investigadores aplicaron un modelo normativo. Primero crearon una «norma» a partir de las imágenes de más de 6 400 participantes sanos, de forma parecida a un gráfico de crecimiento que muestra los intervalos habituales de altura y peso de un niño. Después compararon con ese modelo a casi 5 000 personas con distintos antecedentes psiquiátricos.

La muestra incluía participantes sanos, personas que habían sufrido un episodio depresivo, pacientes con entre dos y cinco episodios y un grupo con seis o más. Para el análisis transversal inicial se seleccionó a personas en remisión, es decir, sin síntomas actuales pronunciados.

Sin ajuste estadístico, el resultado no era significativo. Al tener en cuenta la edad y el sexo, apareció un patrón consistente: en las personas con depresión recurrente, la amígdala reaccionaba con más intensidad ante las caras negativas que en los participantes sanos. No se detectó un aumento independiente de la actividad en quienes estaban pasando por un episodio depresivo en el momento de la evaluación. Esto indica que la respuesta podría ser una característica duradera, y no un reflejo del estado de ánimo de ese día.

Los investigadores también comprobaron el efecto de los antidepresivos. En el grupo con más recaídas había más personas que tomaban estos fármacos. Al excluir a quienes recibían antidepresivos, las diferencias entre los grupos se hicieron más visibles. Esto podría significar que los medicamentos reducen en parte la mayor reactividad de la amígdala y, con ello, enmascaran la huella biológica de la depresión recurrente.

A continuación, los científicos realizaron un análisis longitudinal: compararon las imágenes de participantes que volvieron para una segunda evaluación, aproximadamente dos años y medio después. Se incluyó a personas que seguían en remisión en ambas visitas. En el segundo escáner, quienes al principio solo habían sufrido una depresión, pero tuvieron varios episodios nuevos entre una evaluación y otra, mostraron una mayor reacción de la amígdala. Esto concuerda con la teoría de la sensibilización: cada nuevo episodio podría cambiar gradualmente el procesamiento de la información emocional negativa, incluso cuando desaparecen los síntomas visibles.

Los autores subrayan las limitaciones. El efecto fue pequeño, así que por ahora la RMf no sirve para diagnosticar la depresión ni para predecir con precisión una recaída en una persona concreta. El historial médico se basó en los recuerdos de los participantes, por lo que podrían haber indicado mal el número de episodios. Además, los cuestionarios agrupaban la ansiedad, los «trastornos nerviosos» y la depresión, lo que impidió determinar la influencia de cada afección por separado.

Para llegar a conclusiones más precisas hacen falta estudios prolongados con grupos más numerosos de personas que presenten síntomas actuales. En el futuro, la neuroimagen podría ayudar a elegir tratamientos teniendo en cuenta el historial individual del paciente y reducir el actual proceso de ensayo y error. Pero estas imágenes aún están lejos de ser una herramienta clínica: como de costumbre, al cerebro no le corre prisa dar a los médicos unas instrucciones sencillas.