La ansiedad escolar vuelve 57 años después

La ansiedad escolar a los 13 años puede estar relacionada con la forma en que una persona valora su memoria a los 67. Esa es la conclusión de unos investigadores suecos que analizaron datos recogidos durante casi seis décadas. El estudio se ha publicado en Journal of Gerontology: Psychological Sciences.

Se trata de la memoria subjetiva: la percepción personal de hasta qué punto una persona se maneja con los recuerdos cotidianos. Por ejemplo, si nota que olvida más a menudo dónde ha dejado las cosas, pierde el hilo de una conversación o no logra recordar algo que acaba de oír. Estas quejas son frecuentes en la vejez: algunas personas no notan cambios y otras perciben un deterioro constante.

A los investigadores les interesan especialmente estos testimonios porque, en ocasiones, pueden ser una señal temprana de demencia. Sin embargo, las percepciones subjetivas no equivalen a los resultados de pruebas objetivas: un metaanálisis de 2014 mostró que la relación entre la valoración personal de la memoria y los resultados reales suele ser débil. Por eso, los científicos estudian qué papel desempeñan la ansiedad, la depresión y otros factores psicológicos en la sensación de deterioro cognitivo.

El estudio estuvo dirigido por Gideon Neidenmark, doctorando de la Universidad de Örebro, en Suecia. Él y sus colegas utilizaron datos del proyecto IDA, un estudio longitudinal a gran escala que comenzó en 1965. Al principio, los participantes tenían unos 10 años; en 1968 se les volvió a evaluar, cuando rondaban los 13.

Durante la infancia y la primera adolescencia, los participantes realizaron pruebas estandarizadas de aptitudes verbales, espaciales y lógicas. Los investigadores también tuvieron en cuenta las notas escolares, la situación socioeconómica de la familia, el bienestar social de los niños y la ansiedad relacionada con la escuela.

En 2022, se enviaron nuevos cuestionarios a los participantes que seguían vivos. En esta fase respondieron 625 personas, de unos 67 años. Valoraron su memoria cotidiana y completaron un cuestionario habitual sobre síntomas de ansiedad y depresión.

El principal resultado fue bastante concreto: quienes habían informado de una mayor ansiedad escolar a los 13 años tendían a valorar peor su memoria a los 67. La ansiedad registrada a los 10 años no mostró esa relación. La asociación se mantenía incluso tras tener en cuenta los síntomas actuales de ansiedad y depresión.

Otros factores —la inteligencia, las notas escolares, el bienestar social y la situación socioeconómica familiar— no permitían predecir las quejas de memoria en la vejez. Según los autores, esto podría significar que la memoria subjetiva refleja el estado psicológico con más fuerza que la capacidad real para recordar.

Pero el estudio no demuestra una relación causal. No se puede afirmar que la ansiedad escolar «estropee» directamente la memoria 57 años después. Además, los cuestionarios de la infancia eran breves y no siempre medían de forma fiable la ansiedad y el bienestar social. En 2022 no se realizaron pruebas objetivas de memoria ni exámenes médicos para detectar demencia, por lo que se desconoce si las quejas correspondían a un deterioro cognitivo real o reflejaban una percepción más pesimista de uno mismo.

También existe un problema de selección: quienes siguieron en el estudio hasta los 67 años tenían, de media, mejores notas y una salud psicológica infantil más sólida que quienes abandonaron la investigación. Esto podría haber influido en las conclusiones.

Los autores consideran que la salud psicológica temprana debería tenerse en cuenta en la prevención de los problemas cognitivos asociados a la edad. La siguiente fase del trabajo consistirá en comprobar si la ansiedad infantil y adolescente también está relacionada con los resultados objetivos de las pruebas de memoria y con cambios en la estructura cerebral en edades avanzadas. El estudio «Early life predictors of subjective cognitive function in older age: Emerging longitudinal associations over six decades» está firmado por Gideon Neidenmark, Catherine Tuvblad y Jonas Persson.