Manías, grasas y demencia: qué relación hay

Un nuevo estudio arroja luz sobre la relación entre los rasgos de personalidad ansiosos y el desarrollo de la demencia, una enfermedad que deteriora las capacidades mentales y la memoria. Los científicos han descubierto que las personas con un rasgo de neuroticismo marcado (es decir, propensas a preocuparse, irritarse y angustiarse continuamente por cualquier cosa) tienen más probabilidades de padecer demencia en la vejez. Al parecer, la causa podría estar en un desequilibrio de ácidos grasos en la sangre.

El neuroticismo es uno de los cinco grandes rasgos de personalidad y describe la tendencia a experimentar emociones negativas, nerviosismo e irritabilidad ante el estrés. Desde hace tiempo, los médicos relacionan un neuroticismo elevado con problemas de salud física y mental. Sin embargo, hasta ahora no estaba del todo claro cómo podía ese perfil psicológico característico provocar daños en el cerebro.

Dicho de otro modo: ¿qué relación puede haber entre una naturaleza ansiosa y el deterioro de la memoria? Los científicos sospechan que el estado de los vasos sanguíneos tiene algo que ver. Al fin y al cabo, las personas propensas a los nervios no suelen molestarse en adoptar hábitos «saludables», lo que poco a poco daña sus vasos sanguíneos. El efecto se aprecia especialmente en la demencia vascular (diagnóstico que se da cuando empeora el riego sanguíneo del cerebro), aunque la relación con la enfermedad de Alzheimer es más débil.

Para buscar las causas moleculares, los científicos analizaron metabolitos: sustancias que se producen en el organismo durante el metabolismo y reflejan bien lo que ocurre tanto a nivel genético como por factores externos, por ejemplo, la alimentación. Estudiaron la sangre de más de 215.000 británicos: primero les preguntaron si tendían a la ansiedad, luego analizaron la presencia de 249 metabolitos distintos en su sangre y, unos 14 años después, comprobaron quién había desarrollado demencia.

La espectroscopia por resonancia magnética reveló detalles interesantes: casi la mitad de los metabolitos estudiados guardaba algún tipo de relación con la ansiedad, pero las diferencias más notables afectaban a las grasas. Las personas con un alto nivel de neuroticismo tenían menos colesterol «bueno» (lipoproteínas de alta densidad) y ácidos grasos omega-3, pero más lipoproteínas de muy baja densidad «malas», triglicéridos y omega-6.

Los omega-3 son ácidos grasos beneficiosos que se encuentran, por ejemplo, en el pescado azul; los omega-6 suelen proceder de aceites vegetales. En el organismo compiten por las mismas enzimas: los omega-3 protegen los vasos sanguíneos, mientras que un exceso de omega-6 puede provocar inflamación y espasmos vasculares. Cuando los omega-6 superan ampliamente a los omega-3, incluso se anulan los beneficios de estos últimos y los vasos sanguíneos del cerebro pueden acabar pagando las consecuencias.

El estudio encontró solo unas pocas sustancias que participaban claramente tanto en la tendencia al nerviosismo como en el riesgo de demencia. Por ejemplo, un nivel bajo de ácido docosahexaenoico (un tipo de omega-3) se relaciona tanto con la ansiedad como con una mayor probabilidad de demencia, mientras que un índice elevado de omega-6/omega-3 se asocia al efecto contrario.

Las imágenes detalladas del cerebro de algunos participantes mostraron que cuanto más omega-3, menos daños en la sustancia blanca (lo que indica mejores vasos sanguíneos y menos focos de inflamación). El análisis genético apunta a que es precisamente el nerviosismo lo que reduce el nivel de omega-3 en sangre, y que después ese déficit daña los vasos sanguíneos del cerebro.

Todas estas huellas de metabolitos apuntan a una sencilla cadena de causa y efecto: el estrés no solo nos amarga el humor, sino que también dificulta que comamos bien (menos pescado, más fritos), lo que poco a poco acaba provocando catástrofes vasculares en el cerebro.

Por supuesto, todo trabajo científico tiene su pega: este estudio no tuvo en cuenta todos los compuestos químicos (se centró sobre todo en las grasas), y el diagnóstico de demencia suele basarse en las historias clínicas, lo que da pie a errores y omisiones. Además, los participantes eran, en promedio, más sanos y ricos que el resto de la población británica, así que no hay garantía de que los resultados se reproduzcan en otros países. Por último, los metabolitos y el nivel de ansiedad se midieron a la vez, no por separado, por lo que habrá que comprobar aparte cuál es el verdadero orden de causas y efectos.

Los estudios futuros deberán determinar con precisión cómo influye la alimentación en esta relación: quizá añadir pescado u omega-3 a la dieta reduzca de verdad el riesgo de demencia en las personas que viven preocupadas por todo.

Autores del estudio: Yaqing Gao, Cornelia van Duijn, Thomas J. Littlejohns y Najaf Amin.