La realidad virtual enfrió una mano
Los científicos han descubierto un efecto extraño, pero medible, de la realidad virtual: si hacen creer al cerebro que la mano izquierda actúa a la derecha, la verdadera mano izquierda, inmóvil, se enfría. No se trata de una sensación subjetiva de frío, sino de un descenso de la temperatura de la piel registrado con una cámara térmica.
El cerebro reúne constantemente señales visuales, táctiles y espaciales para construir un mapa interno del cuerpo. Este sistema se denomina «matriz corporal». Divide el espacio en mitades izquierda y derecha, separadas por una línea media imaginaria del cuerpo. Cuando las señales empiezan a contradecirse, el cerebro intenta conciliarlas, a veces a costa de cambios perceptibles en el funcionamiento del organismo.
Los investigadores Matteo Girondini, Valentina Saccone, Massimo Montanaro y Alberto Gallace comprobaron si una ilusión virtual podía alterar esa frontera e influir en las respuestas autónomas del cuerpo. En el experimento participaron 26 adultos; 25 eran diestros.
Los participantes se ponían unas gafas de realidad virtual y sostenían un mando con la mano derecha. La mano izquierda real descansaba sobre una mesa y permanecía oculta a la vista. Durante 15 minutos, los participantes empujaban con un palo virtual un cubo azul hacia distintos objetivos. Al producirse el choque, el mando vibraba para sincronizar las señales visuales y táctiles.
Cada persona realizó la prueba dos veces, en días distintos. En la condición normal, la mano virtual parecía la derecha. En la experimental, se sustituía por una mano izquierda: visualmente, parecía que la mano izquierda trabajaba en la mitad derecha del espacio y repetía los movimientos de la mano derecha real.
La temperatura de la mano izquierda oculta se midió con una cámara térmica sin contacto. Además, los científicos registraron la conductancia eléctrica de la piel, un indicador de la actividad de las glándulas sudoríparas y de cambios en el sistema nervioso. A mitad de la tarea, aplicaron impulsos eléctricos débiles e indoloros en el dorso de la mano izquierda.
Después de cada sesión, los participantes realizaron una prueba de percepción de la posición del cuerpo. Con los ojos vendados, señalaban con el índice derecho dónde creían que estaba el dedo de su mano izquierda. Así, los investigadores evaluaban la «deriva propioceptiva», es decir, el desplazamiento de la percepción interna de la ubicación de una extremidad.
En la condición con la mano virtual izquierda, la temperatura de la mano izquierda real bajó. En la condición normal, en cambio, subió. La frecuencia y la intensidad generales de las respuestas de conductancia de la piel no variaron de forma significativa entre las condiciones. Sin embargo, en la condición experimental, un enfriamiento más intenso se asociaba con una respuesta más débil a la estimulación eléctrica: la mano más cálida reaccionaba con mayor intensidad.
La prueba con los ojos vendados mostró que, después de la tarea, los participantes percibían el dedo corazón izquierdo ligeramente desplazado hacia la derecha. Esto ocurrió tras las dos condiciones, probablemente porque todo el ejercicio exigía prestar atención al lado derecho del cuerpo.
Los participantes no percibieron conscientemente la diferencia. Sentían el mismo control sobre el palo virtual y lo percibían por igual como una prolongación de su propio cuerpo. En otras palabras, el cerebro podía cambiar la fisiología sin avisar a su propietario: la burocracia del sistema nervioso funciona en silencio.
El estudio tiene limitaciones. La muestra era pequeña, casi todos los participantes eran diestros y se utilizó la mano dominante. No se midió la temperatura de la mano derecha, que estaba en movimiento, así que se desconoce si solo se enfría la mano inmóvil o si el efecto se extiende más allá. Además, las vibraciones del mando podrían haber intensificado el conflicto entre señales, y todavía no es posible separar su influencia de la de la ilusión puramente visual.
En adelante, los científicos quieren comprobar si el efecto cambia al estimular zonas concretas del cerebro con impulsos magnéticos o eléctricos. Esto podría ayudar a identificar los circuitos neuronales que conectan el mapa espacial del cuerpo con la regulación de la temperatura de las extremidades.
El interés práctico es especialmente grande en la terapia con realidad virtual. Por ejemplo, en el síndrome de dolor regional complejo, la extremidad afectada puede enfriarse de forma anómala. Los ejercicios de realidad virtual que modifican la percepción de la línea media corporal podrían ayudar a reajustar el mapa corporal alterado y restablecer la regulación normal de la temperatura. El trabajo se ha publicado en la revista Cortex con el título «Shifting the body midline: The impact of visuomotor modulations in virtual reality on peripheral autonomic activity».
PEREC.RU
Un estudio publicado en la revista Cortex mostró que una ilusión de realidad virtual puede modificar no solo la percepción del cuerpo, sino también la fisiología medible. Los 26 adultos participantes, casi todos diestros, realizaron la misma tarea en realidad virtual: con la mano derecha controlaban un palo virtual y empujaban un cubo azul hacia distintos objetivos. El mando vibraba al chocar, proporcionando una respuesta visual y táctil sincronizada. La mano izquierda real descansaba sobre una mesa y estaba oculta a la vista.
En una condición, la mano virtual parecía la derecha; en la otra, la izquierda. En esta segunda variante, los participantes tenían la ilusión de que la mano izquierda actuaba en la mitad derecha del espacio, aunque los movimientos los ejecutaba en realidad la derecha. Los investigadores midieron la temperatura de la mano oculta con una cámara térmica, la conductancia de la piel y los cambios en la percepción de la posición de los dedos.
Cuando la mano virtual parecía la izquierda, la temperatura de la mano izquierda real descendía. En la condición normal, subía. En la variante experimental, un enfriamiento más intenso se asociaba con una respuesta menos marcada de la conductancia de la piel ante una estimulación eléctrica débil e indolora. La frecuencia y la intensidad generales de las respuestas cutáneas no diferían de forma significativa entre las condiciones.
La prueba con los ojos vendados mostró un ligero desplazamiento hacia la derecha de la percepción del dedo corazón izquierdo después de ambas variantes de la tarea. Es probable que se debiera a que los participantes utilizaban y controlaban constantemente el lado derecho del cuerpo. No notaron conscientemente ninguna alteración corporal: percibieron por igual el control del palo virtual y la sensación de que formaba parte de su cuerpo.
Los científicos relacionan el efecto con la «matriz corporal», el mapa interno que el cerebro construye a partir de señales visuales, táctiles y espaciales. Probablemente, el conflicto entre ese mapa y la imagen virtual influyó en la regulación autónoma de la temperatura de la extremidad.
Los resultados son preliminares. El estudio tenía una muestra pequeña, casi todos los participantes eran diestros y no se midió la temperatura de la mano derecha activa. Además, las vibraciones del mando podrían haber intensificado el efecto, por lo que aún queda por separar la influencia de la ilusión visual de la de la estimulación táctil.
En adelante, los investigadores planean estudiar el papel de determinadas zonas del cerebro mediante estimulación magnética o eléctrica. El interés práctico del trabajo reside en la posibilidad de desarrollar terapias de realidad virtual para trastornos asociados a una percepción corporal alterada y al enfriamiento anómalo de las extremidades, como el síndrome de dolor regional complejo. Los autores del estudio son Matteo Girondini, Valentina Saccone, Massimo Montanaro y Alberto Gallace.
