Inteligencia y matemáticas: la inteligencia acelera el desarrollo de las habilidades metacognitivas

Un estudio con escolares alemanes ha mostrado que una inteligencia más alta está relacionada con un desarrollo más rápido de los conocimientos metacognitivos en matemáticas. Es decir, con el tiempo, algunos niños llegan a entender mucho mejor cómo aprenden, qué tareas les cuestan y qué estrategia les conviene elegir; y las capacidades intelectuales pueden ayudarles a construir antes esa especie de «manual de instrucciones» de su propio pensamiento.

Los conocimientos metacognitivos son las ideas que una persona tiene sobre cómo funcionan su pensamiento y su aprendizaje. Incluyen entender cuáles son sus puntos fuertes y débiles, qué características tienen las distintas tareas y cómo resolverlas. Por ejemplo, un alumno puede saber que recuerda mejor la materia si la explica con sus propias palabras, en vez de limitarse a releer el texto.

Suelen distinguirse los conocimientos declarativos —qué sabe una persona sobre sí misma, las tareas y las estrategias—, los procedimentales —cómo aplicar una estrategia— y los condicionales —cuándo y por qué elegir un método concreto—. Este estudio se centró precisamente en los conocimientos condicionales. Ayudan a planificar de antemano la resolución de un problema y a cambiar de estrategia a tiempo si la elegida no funciona.

Los autores del trabajo, Maria Theobald, Wolfgang Schneider y Franzis Preckel, señalan que los conocimientos metacognitivos son especialmente importantes para aprender matemáticas y para el rendimiento académico en general. Sin embargo, aún no está del todo claro cómo se desarrollan con la edad ni qué papel desempeña la inteligencia.

Los investigadores analizaron datos del proyecto PULSS, dedicado al desarrollo del rendimiento académico y la motivación durante los primeros años de secundaria. Participaron 1050 alumnos de quinto curso de siete Gymnasien de Baviera y Baden-Württemberg, dos estados federados del sur de Alemania. Al comienzo del seguimiento, los niños tenían una media de 11 años. Las niñas representaban el 40 % del grupo y, para el 89 % de los participantes, el alemán era la lengua principal. Entre las otras lenguas más habituales estaban el ruso, el inglés y el turco.

Las pruebas se realizaron al principio y al final de quinto curso, al final de sexto y a mediados de séptimo. Sin embargo, para el análisis solo se utilizaron las tres primeras fases: en la cuarta no se evaluaron los conocimientos metacognitivos. Los niños hicieron pruebas de conocimientos metacognitivos condicionales en matemáticas, inteligencia, conocimientos matemáticos y motivación académica. La inteligencia, los conocimientos y la motivación se midieron principalmente en la primera fase.

En promedio, los conocimientos metacognitivos en matemáticas aumentaron, aunque el ritmo varió mucho de un alumno a otro. Los niños que obtuvieron mejores resultados en la prueba de inteligencia mostraron un incremento más marcado de esos conocimientos con el tiempo. Los autores consideran que esto apunta a un posible efecto acelerador de la inteligencia.

Las niñas también mostraron un crecimiento más rápido de los conocimientos metacognitivos que los niños. En cambio, los conocimientos matemáticos iniciales, la motivación y el tipo de clase —ordinaria o destinada a alumnos superdotados— no se relacionaron con el ritmo de desarrollo.

El estudio se ha publicado en la revista Learning and Individual Differences. Sus resultados son relevantes, pero una correlación no es una sentencia: el diseño del trabajo no permite demostrar que la inteligencia provoque directamente un desarrollo más rápido de los conocimientos metacognitivos. Solo muestra que existe una relación consistente entre ambas variables.