Lógica sin palabras: el cerebro demuestra que el pensamiento es independiente del lenguaje

Los científicos han demostrado que los adultos no necesitan utilizar los sistemas cerebrales del lenguaje para pensar de forma lógica. El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, combinó datos de resonancia magnética funcional con observaciones de personas con afasia grave, un trastorno del habla y de la comprensión del lenguaje causado por lesiones cerebrales.

La relación entre lenguaje y pensamiento lleva siglos siendo objeto de debate entre filósofos y científicos cognitivos. Los seres humanos utilizan al menos dos tipos importantes de lógica. El razonamiento inductivo permite extraer una regla general a partir de varios ejemplos, mientras que el deductivo permite obtener una conclusión particular a partir de premisas conocidas. Como el lenguaje puede expresar significados complejos y jerárquicos, algunas teorías sostienen que el pensamiento complejo también se construye directamente sobre representaciones lingüísticas. Dicho de otro modo, supuestamente el cerebro primero «se dice» el pensamiento para sus adentros y solo después llega a una conclusión.

El equipo de Hope Kean y Evelina Fedorenko, del MIT, puso a prueba esta idea en dos fases. Primero, los investigadores escanearon el cerebro de 29 adultos sanos. Identificaron por separado la red lingüística de cada participante: leyeron frases corrientes y listas de palabras pronunciables, pero sin sentido.

Después, los voluntarios resolvieron tres tipos de tareas. En la prueba de inducción, debían encontrar una regla matemática o estructural que transformara una serie de números en otra. En la prueba deductiva, evaluaban silogismos y comprobaban si una conclusión concreta se desprendía de dos premisas. La tercera tarea consistía en matrices: tenían que encontrar el elemento sobrante entre patrones geométricos.

Los escáneres mostraron que la red lingüística se activaba con fuerza al leer, pero apenas respondía a las tareas lógicas. El razonamiento inductivo y las matrices activaban la llamada red de demanda múltiple, un sistema cerebral general que ayuda a resolver tareas complejas y dirigidas a un objetivo. La deducción seguía otra ruta y activaba zonas distintas de los lóbulos frontal y parietal. Parece que los distintos tipos de lógica tienen, efectivamente, sus propias vías neuronales.

La segunda fase era más importante que la primera. Dos personas con lesiones extensas en el hemisferio izquierdo y afasia grave realizaron versiones no verbales de las pruebas de inducción y matrices. No se les propusieron silogismos, porque requieren leer y comprender frases complejas. Los resultados se compararon con los de 40 adultos sanos.

A pesar de sus graves dificultades con el habla y la gramática, los participantes con afasia resolvieron las tareas de búsqueda de reglas con un 76 % y un 98 % de aciertos. En la prueba de matrices geométricas, ambos resolvieron la gran mayoría de los ejercicios y obtuvieron resultados superiores a la media de su grupo de edad. Esto significa que, en los adultos, conservar intacto el sistema lingüístico no es un requisito para el pensamiento lógico complejo.

Los investigadores subrayan que el habla y el pensamiento no están completamente separados. El lenguaje ayuda a comunicar los pensamientos a otras personas y puede retener información cuando la tarea resulta demasiado compleja para la memoria de trabajo. Pero la lógica formal, al menos en los adultos, no tiene por qué adoptar la forma de un monólogo interior.

El trabajo tiene limitaciones. En el experimento participaron solo dos personas con una afasia tan grave, pero selectiva, y con la inteligencia general conservada. Estos casos son poco frecuentes, por lo que los resultados aún deben comprobarse en un grupo más amplio y con otros tipos de tareas lógicas. Además, el estudio se realizó únicamente con adultos. Todavía no se sabe si los niños necesitan el habla para formar inicialmente esquemas lógicos, aunque en la edad adulta el lenguaje y la lógica funcionen de forma relativamente independiente.

La conclusión es relevante no solo para la ciencia del cerebro, sino también para la investigación en inteligencia artificial. Los grandes modelos de lenguaje, como ChatGPT y Claude, aprenden a predecir texto y producen respuestas en forma de texto, pero son capaces de imitar algunos tipos de razonamiento. Comparar las arquitecturas humana y artificial puede ayudar a entender por qué estos sistemas a veces resuelven problemas lógicos y otras veces se equivocan con toda seguridad. En el futuro, Hope Kean planea estudiar el papel causal de distintas redes cerebrales mediante neuromodulación no invasiva, es decir, métodos que modifican temporalmente la actividad cerebral con una estimulación eléctrica o magnética débil.