Menopausia precoz, riesgo prematuro

Un nuevo estudio relaciona una menopausia más temprana con un deterioro acelerado de la memoria, un diagnóstico más precoz de la enfermedad de Alzheimer y algunos cambios en la estructura cerebral en la vejez. El trabajo se ha publicado en JAMA Network Open. Los autores subrayan que se trata de una asociación estadística, no de una prueba de que la menopausia precoz cause directamente la enfermedad.

La menopausia es una etapa natural en la que cesan las menstruaciones y los ovarios dejan de producir hormonas con regularidad, entre ellas estrógenos. Esta hormona participa en el mantenimiento de las células nerviosas, los vasos sanguíneos y las defensas antiinflamatorias. La enfermedad de Alzheimer es una dolencia cerebral progresiva que deteriora gradualmente la memoria y el pensamiento; las mujeres la padecen más que los hombres a lo largo de la vida, aunque parte de la diferencia se explica por su mayor esperanza de vida.

Investigadores de University of California, San Francisco, encabezados por Riley Bove, estudiaron los datos de 2603 mujeres de dos proyectos longitudinales: Religious Orders Study y Rush Memory and Aging Project. Al incorporarse, tenían una media de 78 años y no habían recibido un diagnóstico de demencia. El seguimiento duró hasta 18 años, con pruebas anuales de memoria y velocidad de pensamiento.

Las participantes indicaron la edad de su primera y última menstruación, lo que permitió calcular el periodo reproductivo, es decir, el número de años transcurridos entre ambas. Los investigadores también tuvieron en cuenta si la menopausia había sido natural o consecuencia de la extirpación quirúrgica de los ovarios.

Durante el estudio se realizaron autopsias cerebrales a 1287 participantes fallecidas, lo que permitió buscar signos asociados a la enfermedad de Alzheimer. Otras 774 mujeres se sometieron a resonancias magnéticas cada dos años. En las imágenes se evaluaron el volumen cerebral total y las hiperintensidades de la sustancia blanca, zonas brillantes que indican daños en este tejido. La sustancia blanca puede compararse con la red de comunicaciones del cerebro: conecta sus distintas áreas.

La menopausia más temprana se relacionó con un deterioro más rápido de las capacidades cognitivas generales y de la memoria episódica, es decir, la capacidad de recordar sucesos concretos del pasado. A estas mujeres se les diagnosticó antes la enfermedad de Alzheimer. Los modelos estadísticos indicaron que una menopausia diez años más temprana podía suponer casi dos años menos de vida sin Alzheimer en la vejez.

La asociación era más fuerte tras la menopausia quirúrgica. Al extirpar los ovarios, los niveles hormonales caen bruscamente, a diferencia de los cambios graduales de la menopausia natural. Según Riley Bove, una exposición más prolongada a las hormonas reproductivas podría ayudar a preservar la salud cerebral.

Sin embargo, las resonancias ofrecieron un panorama más complejo. La menopausia temprana se relacionó solo de forma moderada con una reducción del volumen cerebral total, pero, en las mujeres con menopausia natural, se correlacionó claramente con una acumulación de daños en la sustancia blanca. Una menopausia cinco años más temprana se relacionó con un volumen de daños aproximadamente un 15 % mayor por década. No se encontró un resultado equivalente en la menopausia quirúrgica.

Maria Pia Campagna, autora principal del trabajo, señaló que se trata de promedios de un grupo amplio, no de un pronóstico para una mujer concreta. La diferencia en el volumen cerebral total era pequeña, pero el estado de la sustancia blanca puede reflejar el funcionamiento de los vasos pequeños. Por eso, la perimenopausia —los años previos al cese definitivo de la menstruación, cuando fluctúan los niveles hormonales— puede ser un momento para prevenir: controlar la tensión arterial, hacer ejercicio, regularizar el sueño y cuidar el bienestar emocional.

Un periodo reproductivo más corto también se relacionó con un deterioro cognitivo más rápido y una aparición más temprana de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, el estudio era observacional. Una menopausia natural temprana podría ser un marcador del envejecimiento acelerado del organismo, y no su causa. Además, las participantes recordaron la edad de su primera y última menstruación, y los datos sobre embarazos, lactancia y anticonceptivos orales eran incompletos.

Tampoco está claro si la terapia hormonal para la menopausia protege el cerebro. Los estudios observacionales apuntan a esa posibilidad, pero los ensayos de intervención de mayor calidad aún no la han confirmado de forma concluyente. Las mujeres sanas podrían ser más propensas a elegir la terapia, lo que sesgaría los resultados.

Los autores no pretenden alarmar a las mujeres: la mayoría atraviesa la menopausia y conserva la salud cerebral. Proponen considerar la perimenopausia como una oportunidad para evaluar riesgos y aplicar medidas preventivas individualizadas. Entre las posibles medidas figuran estudiar el sueño, cuidar el estado de ánimo, hacer actividad física y tratar la hipertensión. El equipo de Bove planea investigar los mecanismos de esta asociación y llevar a la práctica clínica medidas que ya se conocen.