La broma tiene que entenderse

Un nuevo estudio muestra que una broma suele parecer más graciosa cuando el cerebro no tiene que descifrarla como si fueran las instrucciones de un televisor antiguo. Este efecto está relacionado con la «fluidez de procesamiento»: la sensación subjetiva de que resulta fácil percibir y comprender la información. El trabajo se ha publicado en Journal of Experimental Social Psychology y sus autores son Drew Gorenz y Norbert Schwarz.

El humor suele basarse en una ruptura de las expectativas: ocurre algo que altera el guion habitual. Pero la sorpresa por sí sola no basta. El público debe reconocer lo inesperado y, al mismo tiempo, entender cómo encajan los elementos contradictorios. Si la broma parece absurda, demasiado enrevesada o amenazante, la risa suele evaporarse antes de que aparezca el sentido.

Los investigadores plantearon que la facilidad de percepción ayuda a mantener ese frágil equilibrio. La información que se procesa rápidamente parece más coherente y familiar, y la sensación positiva de entender algo con facilidad puede reducir aún más la impresión de amenaza. Hasta ahora, esta idea se había estudiado sobre todo con acertijos escritos, así que los investigadores decidieron examinar formatos de humor más habituales.

En los cuatro experimentos participaron 999 personas reclutadas a través del grupo de participantes de psicología de una universidad estadounidense: 248 en el primero, 273 en el segundo, 206 en el tercero y 272 en el cuarto.

En el primer experimento, los participantes vieron ocho memes de internet: cuatro originales y cuatro modificados, con menor exposición y menos saturación de color. Cada meme se valoró en una escala de gracia de 0 a 6 y en una escala de facilidad de procesamiento de 1 a 101. Los participantes también indicaron con qué frecuencia veían memes y buscaban contenido humorístico en su vida cotidiana.

El resultado fue bastante terrenal: los memes modificados se percibieron como notablemente más difíciles y obtuvieron, de media, 0,65 puntos menos. Quienes veían memes con más frecuencia comprendieron mejor las imágenes propuestas y las consideraron más graciosas. El análisis estadístico mostró que la relación entre la calidad de la imagen y el humor quedaba explicada por completo por la facilidad de procesamiento percibida. Además, aproximadamente la mitad de la relación entre el hábito de ver memes y la valoración de la gracia también pasaba por ese factor.

En el segundo experimento, los participantes completaron 25 chistes con huecos y eligieron el remate más gracioso entre dos opciones de significado parecido. En diez pares se comparaban versiones con rima y sin rima; en otros diez, versiones con aliteración y sin ella. Los cinco pares restantes eran de control. El remate que se procesaba con más facilidad se consideró más gracioso en el 76,45 % de los casos, frente al 23,55 % de la alternativa. Las versiones rimadas ganaron en el 78,38 % de los casos y las que repetían sonidos iniciales, en el 74,53 %.

El tercer y el cuarto experimento estudiaron chistes con apodos. A los participantes se les describió a personas que habían recibido apodos: en el tercero eran agresivos; en el cuarto había tanto apodos agresivos como inofensivos. Los investigadores solo cambiaron una cosa: si coincidían los sonidos iniciales del apodo y del nombre de la persona.

Los participantes valoraron la gracia, la facilidad de procesamiento y la coherencia del apodo: si sonaba apropiado, si encajaba con la persona y si sus conocidos podrían usarlo. También respondieron si el apodo podía considerarse a la vez «incorrecto» y «no incorrecto». Esto permitió comprobar si la facilidad de percepción hacía más aceptable una broma potencialmente ofensiva.

En el tercer experimento, los apodos con aliteración resultaron más fáciles de procesar, más coherentes y más graciosos que las versiones sin repetición de sonidos iniciales. En el cuarto volvieron a percibirse con más facilidad y obtuvieron una media de 2,22 puntos sobre 6, frente a 1,90 para las versiones normales. No se encontró una diferencia fiable entre los apodos inofensivos y los agresivos.

La conclusión principal es que la aliteración aumentaba la gracia no porque los apodos agresivos se volvieran de repente más amables, sino porque ayudaba a comprender y conectar los elementos del chiste con más rapidez. En ambos experimentos, la relación entre la repetición de sonidos y el humor quedaba explicada por completo por una mayor facilidad de procesamiento y coherencia. Los investigadores no encontraron datos que indicaran que este recurso suavizara la transgresión de una norma.

Los autores advierten de que la muestra estaba compuesta principalmente por estudiantes jóvenes de Estados Unidos y de que los materiales se limitaban a memes, remates de chistes y apodos. Por eso, los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todas las culturas, grupos de edad y géneros cómicos. Aun así, el trabajo apunta a un principio bastante general: el humor suele funcionar mejor cuando la sorpresa se percibe, pero entenderla no exige una escalada intelectual.