Sobrevive el más ingenioso

El ser humano pudo llegar a serlo no solo gracias a la fuerza y la cordialidad, sino también a su capacidad para soltar una buena ocurrencia. Esa es la conclusión a la que apunta un trabajo teórico de la lingüista Ljiljana Progovac, de Wayne State University, publicado en la revista PNAS Nexus. La investigadora propone llamar a este mecanismo «la supervivencia del más ingenioso».

En el debate sobre la evolución humana suelen enfrentarse dos ideas. La primera se remonta a Charles Darwin: la «supervivencia de los más aptos» suele reducirse a la fuerza física y la salud. La segunda es la hipótesis de la «supervivencia del más amable»: según esta, la ventaja decisiva la aportaron la cooperación, la conducta prosocial y la capacidad de crear alianzas.

Progovac considera que ninguna de las dos explica del todo lo que hace singular al ser humano. La fuerza y la cooperación también se dan en otros animales, incluidos los bonobos y otros primates. El lenguaje, en cambio, permitió a las personas no solo unirse, sino también competir, a veces sin necesidad de convertir una disputa en una pelea.

Según la autora, pudieron desempeñar un papel clave la selección sexual, la elocuencia, la imaginación y la capacidad de tomarle la delantera a un rival. Es decir, a las parejas potenciales podían atraerles no solo el físico y el carácter apacible, sino también la habilidad para improvisar una réplica certera.

Para reconstruir las primeras etapas del lenguaje, la investigadora recurrió al método de la reconstrucción inversa. Como el habla antigua no deja huesos, los lingüistas analizan las lenguas actuales como los arqueólogos excavan un terreno en capas, y buscan en ellas las construcciones más simples, a las que llaman «fósiles vivientes».

Una de esas huellas son las combinaciones de verbo y sustantivo: las inglesas killjoy («aguafiestas»), crybaby («llorón»), pickpocket («carterista») y scatterbrain («despistado»). Aún carecen de gramática compleja, de una distinción clara entre sujeto y objeto de la acción y de indicaciones de tiempo.

Se encuentran construcciones parecidas en lenguas de distintas familias, desde el serbio hasta las lenguas bereberes y el twi. Históricamente, de ellas surgieron a menudo apodos metafóricos llamativos: ofensivos, graciosos o descriptivos de una costumbre visible o de un rasgo físico.

La hipótesis es la siguiente: quien inventaba antes motes ingeniosos y humillantes obtenía una ventaja social. Podía dejar en ridículo a un rival, atraer la atención de una posible pareja y demostrar inteligencia sin llegar al enfrentamiento físico. Así, el habla temprana no servía solo para transmitir información, sino también para maniobrar socialmente.

Progovac señala que todavía hoy se perciben ecos de este mecanismo. En muchas sociedades tradicionales de tradición oral, las personas elocuentes gozan de un estatus elevado, ejercen influencia política y pueden tener más oportunidades para elegir pareja. El humor y las metáforas resultaron ser una herramienta práctica, no un mero adorno de la comunicación.

También hay datos de neuroimagen que respaldan esta idea. En un experimento, los participantes leyeron combinaciones de estructura antigua formadas por «verbo más sustantivo» y palabras compuestas más modernas. Los sencillos «fósiles lingüísticos» provocaron una reacción corporal más intensa y activaron la parte derecha de la circunvolución fusiforme, una zona del cerebro relacionada con el reconocimiento de rostros.

La coincidencia resulta llamativa: esa misma zona ayuda a reconocer caras y a procesar construcciones lingüísticas básicas. Esto concuerda con la hipótesis de que la gramática temprana estaba estrechamente ligada a nombrar a las personas y poner etiquetas verbales a caras concretas.

Otro experimento comparó el procesamiento de oraciones sencillas y otras organizadas jerárquicamente. Las frases sencillas activaban menos el área de Broca y los ganglios basales, estructuras profundas del cerebro que intervienen en el control del movimiento y el aprendizaje. A lo largo de la evolución se estrecharon las conexiones entre el área de Broca y los ganglios basales, y es probable que la complejidad creciente del lenguaje influyera en el desarrollo de estas redes.

Estos datos también concuerdan con cambios genéticos propios de los humanos y los neandertales, incluidas variantes del gen FOXP2, relacionado con el desarrollo del habla y el lenguaje.

Los duelos verbales también pudieron reducir la agresividad física. La risa y el humor reducen la respuesta al estrés y los niveles de cortisol. Así, la «supervivencia del más ingenioso» se vincula con la hipótesis de la autodomesticación humana: las sociedades fueron favoreciendo poco a poco a quienes sabían rebajar la tensión con palabras o imponerse sin un combate mortal.

Pero este escenario aún no está demostrado. Los científicos tienen que reconstruir el pasado a partir de las lenguas actuales y utilizar los datos de los escáneres cerebrales como indicios indirectos. El cerebro de una persona actual no puede contar directamente qué hacían sus antepasados en su vida cotidiana.

En el futuro, la hipótesis podría ponerse a prueba comparando cómo procesan las construcciones gramaticales antiguas las personas con distintas características del sistema nervioso. Eso ayudaría a determinar con más precisión las vías neuronales que permitieron al lenguaje convertirse en la principal herramienta de competencia humana.

El artículo se titula «Survival of the wittiest (not friendliest): The art and science behind human linguistic and cognitive evolution». Su autora es Ljiljana Progovac.