Una lesión cerebral apaga el «ensimismamiento»

Un pequeño estudio ha demostrado que una lesión en una zona concreta del cerebro limita de forma notable la capacidad de «ensimismarse»: apartarse de lo que está ocurriendo y sumergirse en los propios pensamientos. Se trata de la corteza prefrontal ventromedial, o vmPFC, una región situada en la parte inferior y anterior del cerebro.

En la vida cotidiana, la atención suele alejarse de la tarea que tenemos entre manos. Una persona empieza a recordar el pasado, imaginar el futuro, planificar cosas o repasar acontecimientos personales. Los psicólogos llaman a esto pensamientos independientes de los estímulos y ajenos a la tarea; en términos más sencillos, es divagar.

Estudios anteriores de neuroimagen habían relacionado estos procesos con la red neuronal por defecto, un conjunto de regiones conectadas que se activan durante el descanso y la reflexión interna. Sin embargo, no estaba claro qué papel desempeña exactamente la vmPFC: si genera esos pensamientos o si solo ayuda a la persona a darse cuenta de que su atención ya se ha apartado de la tarea.

Para poner a prueba estas hipótesis, un equipo de científicos italianos dirigido por Elisa Ciaramelli, de la Universidad de Bolonia, realizó un experimento con 42 participantes. En el estudio participaron nueve personas con una lesión localizada en la vmPFC, 14 pacientes con lesiones en otras zonas del cerebro y 19 adultos sanos.

Primero, los participantes realizaron una tarea informática monótona. En la pantalla aparecían líneas horizontales con frecuencia, y debían pulsar un botón cuando entre ellas aparecía un patrón de líneas verticales. Aproximadamente cada 40 intentos, el programa interrumpía la prueba y preguntaba hacia dónde se dirigía la atención.

Si el participante se había distraído, debía precisar el tipo de distracción: podía ser un pensamiento interno, una reflexión sobre la propia tarea repetitiva o un acontecimiento externo, como un ruido en la sala. Los pensamientos internos se clasificaban además según se refirieran al pasado, al presente o al futuro.

Los pacientes con una lesión en la vmPFC informaron de pensamientos internos con mucha menos frecuencia que los participantes sanos y las personas con lesiones en otras áreas cerebrales. En particular, apenas tenían pensamientos sobre el pasado y el futuro. En cambio, sus pensamientos sobre la prueba y su reacción ante las distracciones externas se mantuvieron aproximadamente en niveles normales.

En otras palabras, la atención de estas personas aún podía desviarse, pero al cerebro le faltaba el «contenido» interno necesario para que ese desvío se convirtiera en una auténtica divagación mental.

En la segunda parte del experimento, los investigadores añadieron palabras aleatorias a modo de pistas, como seaside («costa»). Debían provocar recuerdos autobiográficos y reflexiones relacionadas con ellos. Incluso con estas señales externas, los participantes con una lesión en la vmPFC informaron de menos pensamientos internos que los adultos sanos. Las distracciones externas y los pensamientos sobre la tarea volvieron a mantenerse intactos.

Los autores concluyeron que la vmPFC es necesaria para construir espontáneamente acontecimientos internos: recuerdos del pasado y escenarios mentales del futuro. Probablemente, esta región ayuda a ensamblar escenas que dan lugar a las ensoñaciones y al diálogo interior. Como los pacientes podían percibir las distracciones externas, el resultado no se explica por una incapacidad general para observar sus propios pensamientos.

Sin embargo, el trabajo tiene limitaciones. Participaron pocas personas, por lo que el análisis estadístico podría no haber detectado diferencias más sutiles entre los grupos. Además, el experimento exigía que los participantes clasificaran conscientemente sus pensamientos después de que el ordenador les avisara. En el futuro, los investigadores tendrán que comprobar el efecto en situaciones en las que la persona se dé cuenta de repente por sí misma de que se ha quedado pensando, sin una señal externa.

También es importante entender cómo afecta a la vida cotidiana una menor capacidad para divagar. En teoría, podría dificultar la planificación del futuro, la reflexión sobre el pasado y la resolución creativa de problemas. El estudio «El daño en la vmPFC reduce la divagación mental, pero no otros tipos de pensamientos distraídos» fue realizado por Elisa Ciaramelli, Virginia Pollarini, Andrea Crisafulli, Alessia Ferretti y Manila Vannucci.