La depresión se estanca

Los científicos han descubierto que, en la depresión que no responde al tratamiento estándar, la actividad cerebral puede volverse menos compleja y flexible. El estudio, publicado en Journal of Affective Disorders, plantea que la reducción de la entropía neuronal podría ser un marcador biológico de las formas graves de la enfermedad.

El trastorno depresivo mayor es una afección crónica que figura entre las principales causas de discapacidad en el mundo. Muchos pacientes responden a los antidepresivos habituales, pero una parte considerable no alcanza la remisión. La depresión resistente al tratamiento suele diagnosticarse cuando han fracasado al menos dos ciclos terapéuticos adecuados. En el nuevo estudio, ningún paciente había respondido a un mínimo de tres ciclos, por lo que su estado se clasificó como moderadamente resistente.

Esta forma de depresión suele ir acompañada de un estado de ánimo persistentemente bajo, pérdida de la capacidad de disfrutar y dificultades cognitivas. También aumenta el riesgo de recaída e ideas suicidas. Por eso, identificar los mecanismos biológicos de la resistencia a los fármacos es especialmente importante para la psiquiatría.

Investigadores de Taipei Veterans General Hospital y National Yang Ming Chiao Tung University, en Taiwán, estudiaron la entropía cerebral. En neurociencia, este término se refiere a la complejidad, irregularidad e imprevisibilidad de las señales cerebrales espontáneas. En condiciones normales, una entropía alta ayuda al cerebro a responder con flexibilidad a la información nueva, procesar las emociones y realizar tareas cognitivas. Una entropía baja, en cambio, indica una actividad más uniforme y limitada.

En el estudio participaron 48 adultos con depresión resistente al tratamiento y 38 personas sanas sin diagnósticos psiquiátricos. Los grupos se emparejaron por edad y sexo. Se realizó una resonancia magnética funcional en reposo: los participantes cerraron los ojos, permanecieron despiertos y dejaron que sus pensamientos vagaran libremente. Así, los científicos evaluaron la actividad cerebral de base, en lugar de la respuesta a una tarea concreta.

El equipo calculó la entropía muestral de las señales en 166 regiones anatómicas. Esta medida matemática indica hasta qué punto es impredecible una serie temporal. Con un umbral menos estricto, se detectó una reducción de la entropía en tres zonas: la circunvolución angular derecha, la parte izquierda del cerebelo Crus II y el rafe medio. Esta última estructura se encuentra en el tronco encefálico y es una fuente importante de serotonina, un neurotransmisor relacionado con la regulación del estado de ánimo. La circunvolución angular y Crus II participan en la integración de la información sensorial y en el procesamiento socioemocional.

Un umbral matemático más estricto reveló un panorama más amplio: los pacientes presentaban una entropía reducida en 24 regiones. Los cambios afectaban a las redes del modo predeterminado, de saliencia y de recompensa. Estos sistemas intervienen en el procesamiento de las emociones, la evaluación de la relevancia de los estímulos y la interacción social. Entre las zonas afectadas estaban la corteza prefrontal, relacionada con la toma de decisiones y el control del pensamiento; el tálamo, un centro de transmisión de señales sensoriales, y el núcleo accumbens, una parte importante del sistema de recompensa.

El resultado apunta a una posible reducción global de la flexibilidad de la actividad cerebral, no a una única «zona averiada». Los investigadores también observaron una asociación preliminar: en una región del cerebelo, una mayor entropía correspondía a una resistencia al tratamiento más grave. Es posible que el cerebro intentara compensar las alteraciones en otras zonas, pero, tras corregir por comparaciones múltiples, la asociación dejó de ser estadísticamente significativa.

El trabajo tiene limitaciones importantes. El estudio fue transversal: se examinó a los participantes una sola vez, así que no se puede determinar qué apareció primero, la baja entropía o la depresión prolongada. Además, todos los pacientes tomaban antidepresivos y muchos también estabilizadores del ánimo o antipsicóticos atípicos. Los propios fármacos podrían haber influido en las señales cerebrales.

Los científicos tampoco incluyeron un grupo de pacientes a quienes ayudara el tratamiento estándar. Por tanto, todavía no se puede afirmar con seguridad qué cambios son específicos de la resistencia a los fármacos y cuáles están relacionados con la depresión en general. Para futuros trabajos, los investigadores proponen comparar la depresión resistente con la que responde al tratamiento, seguir a los pacientes durante años e incorporar pruebas cognitivas y conductuales. Esto permitirá relacionar las características de la actividad cerebral con problemas reales de memoria, pensamiento y respuesta emocional.

Los autores del estudio «Treatment-resistant depression is associated with reduced brain entropy» son Wei-Chen Lin, Li-Kai Cheng, Tung-Ping Su, Li-Fen Chen, Pei-Chi Tu, Cheng-Ta Li, Ya-Mei Bai, Shih-Jen Tsai y Mu-Hong Chen.