La cama se balancea y el sueño mejora: científicos prueban una nueva ayuda contra el insomnio

Una cama que se balancea suavemente podría ser una ayuda adicional contra el insomnio. Es la conclusión de un equipo de investigadores de la Universidad de Ginebra. En un pequeño experimento, el balanceo lento y continuo ayudó a los participantes a despertarse menos durante la noche y a valorar mejor la calidad general del sueño. Los resultados se han publicado en Journal of Sleep Research.

El insomnio es un trastorno del sueño frecuente que dificulta conciliarlo o volver a dormirse después de despertarse durante la noche. Puede provocar cansancio diurno, cambios de humor y problemas de concentración. El principal tratamiento clínico es la terapia cognitivo-conductual: reduce la ansiedad relacionada con el sueño y ayuda a corregir hábitos perjudiciales ya arraigados. Sin embargo, no siempre elimina las alteraciones fisiológicas que se detectan al registrar la actividad cerebral.

El sueño consta de etapas sucesivas, desde la más ligera hasta la más profunda, y después llega la fase de movimientos oculares rápidos. El sueño profundo se caracteriza por oscilaciones lentas de la actividad cerebral y por los llamados husos del sueño, breves ráfagas de señales eléctricas rápidas. Estos ritmos ayudan al cerebro a filtrar los estímulos externos y a procesar lo ocurrido durante el día.

Aurore A. Perrault, Sophie Schwartz, Laurence Bayer y sus colegas quisieron comprobar si el movimiento físico podía influir directamente en los ritmos cerebrales de las personas con problemas de sueño. En experimentos anteriores, participantes sanos que dormían en una cama con un ligero balanceo pasaban más tiempo en sueño profundo y recordaban mejor la información. Los estudios con ratones apuntan a que el efecto está relacionado con el sistema vestibular del oído interno, responsable de percibir el movimiento y el equilibrio. Al balancearse, este sistema envía una señal rítmica al tálamo, una región cerebral que interviene en la formación de las ondas lentas y los husos del sueño.

En el nuevo estudio participaron 16 jóvenes con dificultades leves o moderadas para conciliar el sueño y mantenerse dormidos. Primero llevaron en casa, durante tres semanas, pulseras que registraban sus movimientos y sus periodos de descanso. Después pasaron una noche en un laboratorio con equipos de diagnóstico para descartar otras causas de los problemas, como la apnea del sueño y las arritmias cardíacas.

A continuación, cada participante pasó dos noches experimentales en el laboratorio. Una noche, la cama permaneció inmóvil; la otra, se movió lentamente de lado a lado. Se desplazaba unos pocos centímetros, completaba un ciclo cada cuatro segundos y seguía en movimiento durante toda la noche. Los científicos registraron las ondas cerebrales, la actividad muscular y los movimientos oculares, y por la mañana los participantes valoraron su sueño. Antes de acostarse y después de despertarse también hicieron una prueba de memoria con pares de palabras sin relación entre sí.

En la cama basculante, los participantes pasaron un 34 % menos de tiempo despiertos durante la noche. El tiempo en la fase más ligera y más fácil de interrumpir se redujo en torno a un 15 %. Como resultado, aumentó la eficiencia del sueño, es decir, la proporción del tiempo en cama que la persona pasa realmente dormida. Los aparatos también registraron menos fragmentación: los participantes pasaban con menor frecuencia del sueño profundo al superficial o al despertar completo.

Las impresiones subjetivas coincidieron con las mediciones. Tras la noche con balanceo, los participantes valoraron la calidad del sueño alrededor de un 25 % mejor. A la mayoría, el movimiento les pareció agradable y relajante. Quienes experimentaron una mayor reducción de la fragmentación del sueño dijeron haber descansado mucho mejor.

La actividad eléctrica del cerebro se sincronizó con el movimiento de la cama: los husos del sueño y los puntos mínimos de las ondas lentas aparecían con más frecuencia en momentos concretos del ciclo de balanceo. En la fase profunda, la densidad de husos rápidos del sueño fue mayor que al dormir en una cama inmóvil. Es posible que la estimulación rítmica del oído interno ayude al tálamo a mantener las señales eléctricas que conservan al cerebro en estado de sueño.

Pero la cama no se convirtió en una solución universal. El balanceo no redujo el tiempo necesario para dormirse: algunas personas tardaron menos y otras, más. Tampoco mejoró la memoria: los resultados de la prueba de pares de palabras fueron iguales por la mañana tras ambas noches. Los investigadores plantean que el efecto sobre el sueño profundo varió entre los participantes, mientras que en las personas sanas suele ser más estable.

El estudio tiene limitaciones importantes. Solo participaron 16 adultos jóvenes y el efecto se examinó durante una noche. Por tanto, no se puede afirmar con seguridad cómo responderían las personas mayores, los pacientes con insomnio grave o quienes tienen mucha sensibilidad al movimiento. Tampoco se sabe si el efecto se mantendría durante varias noches o si el sistema nervioso se acostumbraría al balanceo.

Los autores consideran que, si estudios más amplios y prolongados confirman estos resultados, la estimulación rítmica podría complementar la terapia conductual. Por ahora, la cama basculante es un experimento prometedor, no un tratamiento de eficacia demostrada a largo plazo. El artículo «Whole-Night Gentle Rocking Improves Sleep in Poor Sleepers With Insomnia Complaints» está firmado por Aurore A. Perrault, Nathan E. Cross, Thien Thanh Dang Vu, Sophie Schwartz y Laurence Bayer.