Cómo ayudan las vibraciones a dormir más: resultados de un estudio sobre dispositivos wearables

Un estudio reciente publicado en JMIR mHealth and uHealth ha demostrado que un dispositivo wearable que actúa sobre el cuerpo con suaves vibraciones puede prolongar el tiempo total de sueño. El efecto es especialmente notable en las personas a las que normalmente les cuesta dormir lo suficiente durante la noche. Esta tecnología es no invasiva —es decir, no requiere introducir nada en el organismo— y no está vinculada a la toma de medicamentos, por lo que se considera una opción prometedora para combatir la falta crónica de sueño y mejorar la salud en general.

La falta de sueño es un problema generalizado: solo en Estados Unidos, unos 70 millones de adultos duermen habitualmente seis horas o menos. Los médicos llaman a este fenómeno «privación crónica del sueño». Al mismo tiempo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que los adultos duerman al menos siete horas para mantener su salud física y mental.

Dormir poco acarrea consecuencias lamentables: aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes, obesidad, problemas de ánimo y dificultades de atención. Por eso no es de extrañar que la gente busque formas de dormir más.

Hasta ahora se recurría a terapias conductuales, psicoterapia o medicamentos. Estos últimos, claro, funcionan, pero tienen efectos secundarios que van desde los mareos hasta comportamientos extraños durante la noche. Los suplementos como la melatonina actúan de forma más suave, pero en la práctica no aumentan mucho el tiempo de sueño. Los científicos buscan otras opciones: eficaces y que no requieran una supervisión constante.

Una de las ideas más recientes es la llamada «estimulación vibratoria transcutánea»: la piel recibe señales táctiles rítmicas, básicamente las mismas vibraciones que las de un contacto humano. La activación de este sistema cambia el organismo del modo de estrés al de reposo, y el cuerpo se duerme con más facilidad.

El equipo de investigación decidió comprobarlo en una amplia muestra de personas en su vida cotidiana. La tecnología ya había demostrado su eficacia frente a una enfermedad autoinmune; ahora se probó con un público más amplio y corriente.

Se compararon la pulsera vibratoria Apollo, que se lleva en la muñeca o el tobillo y emite vibraciones sobre la piel durante el sueño, y el anillo Oura, que registra datos biométricos del dedo —movimiento, pulso y temperatura— y detecta las fases del sueño. El estudio incluyó datos de enero de 2019 a mayo de 2022 y reunió casi un millón (!) de noches de sueño de 935 adultos.

Los participantes tenían en su mayoría entre 36 y 64 años; algo más de la mitad eran hombres. Para que la comparación fuera válida, se evaluaron al menos siete noches de datos anteriores al uso del dispositivo y se dividió a los participantes en grupos según cuánto dormían habitualmente: menos de seis horas, entre seis y siete, entre siete y ocho, y entre ocho y nueve.

El tiempo de uso de la pulsera se registró por categorías: de 0 a más de 240 minutos por noche. Mediante técnicas estadísticas avanzadas, se analizó la relación entre la duración de las vibraciones y la duración del sueño. El resultado principal fue la diferencia entre las noches con el dispositivo y las noches normales, según los datos del anillo.

Se descubrió que cuanto más tiempo funcionaba la pulsera durante la noche, más dormía la persona. El aumento más llamativo se observó entre quienes siempre dormían poco: con más de 240 minutos de uso del dispositivo, dormían una media de 46 minutos más. La mediana de su tiempo de sueño pasó de 350 a 381 minutos. Incluso quienes ya dormían más tiempo también ganaron minutos, aunque algo menos: entre 13 y 35 minutos, según el grupo.

También se midió la calidad del sueño por fases. Resultó que aumentó el tiempo dedicado a la fase de movimientos oculares rápidos (REM), importante para la salud mental, mientras que la proporción de sueño ligero disminuyó ligeramente; es decir, la estructura del sueño no se resiente. Además, el dispositivo redujo la probabilidad de volver a dormir poco: entre quienes dormían poco, el riesgo de una noche corta cayó un 77 % con el uso máximo y un 49 % con un uso moderado.

Puntos débiles: el estudio fue observacional y se basó en datos de usuarios ya existentes, así que muestra correlaciones, no demuestra una relación causal. No se tuvo en cuenta si los participantes tomaban café, consumían alcohol o medicamentos, ni si utilizaban correctamente el dispositivo. Tampoco se consideraron datos subjetivos sobre la calidad del sueño —hasta qué punto la persona se sentía descansada—; solo se usaron mediciones del dispositivo.

Para llegar a conclusiones definitivas hacen falta más estudios clínicos controlados y encuestas. También es importante averiguar si la tecnología ayuda a personas con trastornos graves del sueño y otros diagnósticos. Solo así se podrá evaluar de verdad su beneficio para la salud.