La ansiedad se pega a lo neutro
Las personas con un alto nivel de neuroticismo reaccionan con más intensidad ante imágenes desagradables y tienden más a transferir esos sentimientos negativos a objetos neutros. Es la conclusión de investigadores de la Universidad del Oeste de Timișoara, en Rumanía. El estudio se ha publicado en Journal of Personality.
El mecanismo estudiado por los científicos se llama condicionamiento evaluativo. Un objeto neutro, por ejemplo una figura geométrica abstracta, se muestra repetidamente junto a una imagen con una fuerte carga emocional. Con el tiempo, el objeto empieza a percibirse a través del «matiz» emocional de la imagen: una combinación agradable despierta simpatía; una desagradable, rechazo.
En el estudio participaron 806 adultos, en su mayoría residentes en el Reino Unido. Primero rellenaron cuestionarios que medían el neuroticismo y el llamado estilo cognitivo de amenaza inminente. Se trata de la tendencia a percibir una amenaza no como algo lejano e inmutable, sino como algo que se acerca rápidamente y va a más. En ese caso, un pequeño problema puede convertirse fácilmente en una catástrofe mental que ya está llamando a la puerta.
A continuación, se mostraron a los participantes 20 fractales en blanco y negro generados por ordenador: patrones abstractos complejos. Cada uno los calificó según lo agradables que le resultaban. Para el experimento, el ordenador seleccionó seis figuras que cada participante consideraba lo más neutras posible.
En la siguiente fase, esos fractales se combinaron con fotografías de tres tipos: positivas; negativas, pero no amenazantes; y negativas, percibidas como muy amenazantes. Las imágenes aumentaban de tamaño poco a poco durante cuatro segundos, al menos hasta alcanzar la mitad de su tamaño inicial. Así, los científicos simularon la sensación de una amenaza que se acerca.
Tras ver las combinaciones repetidas veces, los participantes volvieron a valorar las fotografías y los fractales. El resultado fue el esperado: las figuras asociadas a imágenes desagradables o amenazantes se percibieron como mucho más negativas que las combinadas con imágenes positivas. Cuanto más negativa o amenazante consideraba una persona la fotografía original, mayor era su rechazo al fractal asociado.
El neuroticismo intensificó ambos efectos. Los participantes con puntuaciones altas en este rasgo valoraban con más dureza las imágenes negativas y transferían con más fuerza su carga emocional a los patrones neutros. Fueron especialmente relevantes los componentes del neuroticismo relacionados con la vulnerabilidad y un mayor autocontrol.
Según Darian Faur, director del estudio, la vulnerabilidad emocional influye no solo en la valoración de estímulos desagradables de partida, sino también en cómo su carga emocional se extiende a todo lo que tienen alrededor. En otras palabras, una persona emocionalmente reactiva puede aprender a detestar un objeto neutro solo porque «se juntaba» con algo desagradable.
La influencia del estilo cognitivo de amenaza inminente resultó más compleja. En general, estos participantes valoraban los fractales de forma más negativa, pero la transferencia de la amenaza a un objeto neutro fue algo menor de lo esperado. Los investigadores plantean que la persona se concentra tanto en la amenaza que se aproxima que presta menos atención al objeto neutro cercano, y la asociación entre ambos se debilita.
Sin embargo, este efecto protector desaparecía cuando coincidían un neuroticismo alto y un estilo cognitivo de amenaza inminente elevado. En ese caso, la intensa reactividad emocional anulaba la posible influencia de la atención y la transferencia de negatividad aumentaba drásticamente.
Los autores subrayan que los efectos fueron pequeños y que el experimento se llevó a cabo en un entorno digital artificial. No se mostraron amenazas reales a los participantes; las imágenes amenazantes solo aumentaban gradualmente de tamaño en la pantalla. Además, los científicos midieron la negatividad de los fractales, pero no comprobaron directamente si llegaron a percibirse como físicamente peligrosos.
El estudio no demuestra que el neuroticismo conduzca automáticamente a un trastorno de ansiedad. Más bien, sugiere que este rasgo de personalidad influye de forma gradual y amplia en el aprendizaje de asociaciones emocionales. En grupos clínicos —por ejemplo, entre personas con trastornos de ansiedad— estos efectos podrían ser más intensos, pero hace falta comprobarlo por separado.
En el futuro, los científicos planean estudiar estas interacciones en situaciones más realistas y comprobar cómo distintos contextos modifican el aprendizaje de amenazas. El trabajo de Darian Faur y Florin Alin Sava se titula «Más allá del papel moderador del neuroticismo en el condicionamiento evaluativo: la valoración de la amenaza».
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El estudio de Darian Faur y Florin Alin Sava, publicado en Journal of Personality, analiza cómo los rasgos de personalidad influyen en el condicionamiento evaluativo: el proceso por el que un objeto neutro adquiere la carga emocional del estímulo con el que se muestra repetidamente. Los científicos se centraron, sobre todo, en el neuroticismo y el estilo cognitivo de amenaza inminente.
El neuroticismo es un rasgo de personalidad asociado a una mayor frecuencia e intensidad de las emociones negativas. El estilo cognitivo de amenaza inminente describe la tendencia a percibir una amenaza como algo que se acerca rápidamente y va a más, en vez de verla como algo estático o lejano. Ambos factores se relacionan con la vulnerabilidad emocional, pero los investigadores suponían que podían influir de distinta manera en el aprendizaje de asociaciones emocionales.
En el experimento en línea participaron 806 adultos, principalmente del Reino Unido. Primero rellenaron cuestionarios estandarizados y después valoraron 20 fractales en blanco y negro generados por ordenador. Para cada participante se eligieron seis figuras que consideraba lo más neutras posible. Así, el condicionamiento podía empezar sin que existiera ya una simpatía o antipatía previa hacia los objetos.
Durante la fase de condicionamiento, los fractales se combinaron repetidamente con fotografías de tres tipos: positivas; negativas, pero no amenazantes; y negativas, percibidas como muy amenazantes. Para crear la sensación de peligro inminente, las fotografías aumentaban gradualmente de tamaño en la pantalla durante cuatro segundos, al menos hasta alcanzar la mitad de su tamaño inicial.
Tras ver las combinaciones repetidas veces, los participantes volvieron a valorar las fotografías y los fractales. Los fractales asociados a imágenes negativas y amenazantes recibieron valoraciones mucho más negativas que los combinados con imágenes positivas. La valoración individual de las fotografías originales predijo directamente la actitud final hacia las figuras neutras asociadas: cuanto más negativa o amenazante parecía una imagen, mayor era el cambio de actitud hacia el fractal.
El neuroticismo intensificó este proceso. Las personas con puntuaciones altas en este rasgo valoraban con más dureza las fotografías negativas y amenazantes y transferían con más fuerza su carga emocional a los objetos neutros. Los investigadores creen que pudieron influir la vulnerabilidad y una mayor concentración en las experiencias internas. En las personas con un neuroticismo elevado, el aprendizaje podría depender no solo de la valoración consciente de la imagen, sino también del mero hecho de estar expuestas durante un tiempo prolongado a estímulos negativos.
Los resultados sobre el estilo cognitivo de amenaza inminente fueron ambiguos. En general, las personas con puntuaciones altas valoraban los fractales de forma más negativa. Pero, al analizar específicamente la transferencia de la amenaza, este estilo la reducía ligeramente. Una posible explicación es que la amenaza que se acerca acapara toda la atención, de modo que el objeto neutro cercano se procesa menos y la asociación se forma con menor fuerza.
Sin embargo, la combinación de un neuroticismo alto y un estilo cognitivo de amenaza inminente elevado anulaba ese efecto amortiguador. Cuando coincidían ambos rasgos, predominaba la reactividad emocional y la transferencia de sentimientos negativos al objeto neutro se intensificaba drásticamente.
Los autores señalan varias limitaciones. El estudio se realizó en línea, en un entorno digital controlado, y la sensación de amenaza se generó aumentando artificialmente el tamaño de las fotografías. En la vida real, el aprendizaje emocional es más complejo. Además, los científicos midieron la valoración negativa general de los fractales, pero no comprobaron directamente si los participantes llegaron a percibirlos como físicamente peligrosos. Por tanto, el trabajo confirma la transferencia de una carga emocional negativa, pero no demuestra que se forme una sensación concreta de amenaza.
La influencia de los rasgos de personalidad fue pequeña, aunque, según Faur, podría ser mucho más intensa en grupos clínicos, por ejemplo entre personas con trastornos de ansiedad. Esta hipótesis requiere un estudio específico. En el futuro, los científicos planean comprobar cómo interactúan la personalidad y el aprendizaje emocional en condiciones más realistas, estudiar la amenaza en objetos ya condicionados e investigar qué mecanismos intervienen en el desarrollo de los trastornos de ansiedad y podrían ser útiles para tratarlos.
