La belleza desbarata las previsiones familiares

Un estudio publicado en The Economic Journal muestra que los jóvenes se equivocan notablemente al intentar predecir su futuro familiar. Esto ocurre especialmente entre quienes no están casados a los 24 años. En cambio, los participantes casados calculaban con bastante precisión la probabilidad de tener su primer hijo antes de los 30.

Los autores del estudio —Yifan Gong, Tyler Skura, Ralph Stinebrickner y Todd Stinebrickner— analizaron hasta qué punto las expectativas de los adultos jóvenes se corresponden con la realidad. No es una cuestión de mera curiosidad: las decisiones sobre estudios superiores, carrera y ahorro dependen a menudo de cuándo calcula una persona que formará una familia.

Para el análisis utilizaron los datos del Berea Panel Study, una encuesta de larga duración a estudiantes del Berea College, en el estado de Kentucky. Los investigadores siguieron a 355 participantes que aún no tenían hijos a los 24 años y observaron su vida hasta los 30. A los 24, los participantes estimaron la probabilidad de tener su primer hijo en distintos plazos; después, los investigadores compararon sus previsiones con los datos reales de nacimientos.

De media, los participantes sobrestimaron sus posibilidades de ser padres antes de los 30. Calculaban una probabilidad del 57,6 %, pero en realidad solo el 36,1 % tuvo un hijo.

El resultado dependía sobre todo del estado civil a los 24 años. Los casados calculaban una probabilidad del 76 % de ser padres pronto, frente al 69,2 % observado: una coincidencia bastante cercana. Quienes tenían pareja esperaban una probabilidad del 57,6 %, pero la cifra real fue del 32,2 %. Los más imprecisos fueron los solteros: preveían una probabilidad del 42,8 %, aunque solo el 13,1 % llegó a ser padre antes de los 30.

Después, los investigadores comprobaron si el error se debía a previsiones equivocadas sobre el matrimonio. Los participantes solteros calculaban en casi un 50 % la probabilidad de casarse antes de los 30, pero en realidad solo el 21,5 % se había casado a esa edad. El excesivo optimismo sobre una futura boda explicó buena parte del error en las previsiones sobre hijos. Cuando a los 30 se veía que tenían menos hijos de los esperados, los participantes también reducían notablemente sus estimaciones del número total de hijos que tendrían a lo largo de su vida.

Los investigadores estudiaron por separado el atractivo físico. Para ello, una media de 47 compañeros valoró las fotos de carnet de los estudiantes en una escala de cinco puntos. El método pretendía reflejar aproximadamente cómo percibían a cada participante en el entorno donde surgían las relaciones y los matrimonios.

Una valoración más alta del atractivo se asociaba a una mayor probabilidad de tener hijos antes de los 30. Pero todo el efecto se concentraba en las mujeres. En ellas, cada punto adicional en la escala de cinco se correspondía con un fuerte aumento de la probabilidad de ser madre a una edad temprana. Entre los hombres, la relación entre el atractivo y la paternidad temprana fue prácticamente nula.

Al parecer, las mujeres tenían en cuenta esta pauta en sus previsiones: las participantes con una valoración más alta del atractivo esperaban una mayor probabilidad de ser madres pronto, y la realidad, en general, confirmó sus cálculos. Los hombres no relacionaban su propio atractivo con las posibilidades de ser padres, y sus resultados también coincidieron con esa previsión.

Incluso entre las mujeres casadas, que en general calculaban bien su futuro familiar, persistían diferencias. Las participantes con un atractivo superior a la media predijeron casi a la perfección la probabilidad de tener un hijo antes de los 30. En cambio, las mujeres con valoraciones más bajas sobrestimaron esa probabilidad.

El estudio tiene limitaciones. Los datos proceden de una sola universidad de humanidades, con estudiantes principalmente de familias con ingresos bajos, por lo que las conclusiones no pueden extrapolarse automáticamente a toda la población. El atractivo se evaluó a partir de una sola foto, tomada aproximadamente al ingresar en la universidad; la imagen no refleja la forma de comportarse, el estilo ni los cambios en el aspecto a lo largo de diez años.

Los investigadores tuvieron en cuenta las autoevaluaciones de inteligencia, capacidad de comunicación y sociabilidad, pero la relación entre el atractivo y los resultados familiares se mantuvo. Aun así, un estudio observacional no demuestra una relación causal directa: en las relaciones y los planes podrían haber influido factores que no se midieron en los datos.

El estudio se titula «Fertility Beliefs and Outcomes: The Role of Relationship Status and Attractiveness» («Creencias y resultados sobre la fertilidad: el papel del estado sentimental y el atractivo»).