La ansiedad cambia las reglas de la interacción
Los investigadores han descubierto que la ansiedad social en adultos autistas podría no ser simplemente una versión más intensa de los rasgos autistas, sino un perfil conductual y biológico propio. Los participantes con ambos diagnósticos tendían más a ceder en situaciones sociales y tenían un mayor volumen de la amígdala, una pequeña estructura cerebral que interviene en el procesamiento de las emociones y la detección de amenazas.
El autismo y la ansiedad social suelen darse a la vez. Según algunas estimaciones, hasta la mitad de los adultos autistas experimenta ansiedad social, una proporción muy superior a la de las personas sin autismo. Evitar la interacción puede deberse a distintas causas: dificultades para interpretar las señales sociales, la imprevisibilidad de las interacciones o el miedo a ser juzgado negativamente. Desde fuera, estos estados pueden confundirse fácilmente, por lo que a veces la ansiedad social de las personas autistas pasa inadvertida o se atribuye únicamente al autismo.
El trabajo, publicado en la revista Translational Psychiatry, constaba de dos estudios. En el primero participaron 575 adultos jóvenes con diagnóstico de autismo y 357 participantes no autistas. De los participantes autistas, 145 dijeron tener un diagnóstico de trastorno de ansiedad social realizado por un profesional.
Los voluntarios participaron en un juego de rol en línea que simulaba decisiones sociales cotidianas; la historia giraba en torno a empezar en un colegio nuevo o conocer una ciudad nueva. Los investigadores evaluaron dos dimensiones del comportamiento: el deseo de cercanía y la capacidad de adoptar una posición de poder, es decir, controlar la interacción y defender la propia postura.
Los participantes autistas con ansiedad social intentaban controlar la situación con menos frecuencia, cedían más y aceptaban más a menudo las peticiones de otras personas. No se observó ese patrón en las personas no autistas con ansiedad social. La depresión y el trastorno de ansiedad generalizada tampoco explicaban el resultado: la tendencia a ceder se asociaba específicamente a la combinación de ansiedad social y autismo.
En el segundo estudio, 72 adultos autistas y 72 no autistas se sometieron a una resonancia magnética. De los participantes autistas, 15 tenían también ansiedad social. El volumen de la amígdala era mayor en ellos que en los participantes autistas sin ansiedad social y en el grupo de control no autista. En cambio, el tamaño de la amígdala de los adultos autistas sin ansiedad social no difería del observado en los participantes no autistas.
El análisis conjunto mostró una relación entre la estructura cerebral y el comportamiento: cuanto mayor era el volumen de la amígdala en los participantes autistas, más a menudo cedían y menos intentaban controlar la situación social. Sin embargo, eso no significaba necesariamente que se sintieran menos influyentes o que percibieran las relaciones de otra manera; la diferencia se manifestaba en su comportamiento durante la tarea.
Los autores subrayan que no debe considerarse que ceder sea una debilidad innata de las personas autistas. Puede ser una forma de desenvolverse en interacciones difíciles de entender, evitar conflictos o protegerse tras experiencias negativas. El objetivo práctico de la ayuda no es obligar a la persona a imponerse, sino enseñarle a detectar manipulaciones, marcar límites, comunicarse con asertividad y sentirse más segura.
El estudio no demuestra una relación de causa y efecto. Como se estudió a los participantes en un solo momento, no se sabe si ceder habitualmente provoca ansiedad social o si la ansiedad lleva a la persona a evitar defenderse. Los resultados de neuroimagen describen diferencias entre grupos, no entre individuos, y no pueden servir como prueba diagnóstica.
Además, la muestra de resonancia magnética era pequeña y, en general, los participantes tenían un nivel educativo alto y buenos resultados en pruebas de inteligencia. Por eso, las conclusiones no pueden extrapolarse automáticamente a todas las personas autistas. Futuros estudios de varios años deberán aclarar cómo influyen la ambigüedad social, las desigualdades de poder y las experiencias de victimización interpersonal en la ansiedad y en los cambios de la amígdala.
Los autores creen que los resultados podrían ayudar a desarrollar herramientas de diagnóstico más precisas y programas de apoyo específicos para personas autistas, centrados en los límites personales, la asertividad y la confianza al relacionarse. El entorno también importa: debe ser previsible e inclusivo, y tener en cuenta las necesidades de las personas autistas.
El estudio «El autismo con ansiedad social se asocia con un comportamiento sumiso y un mayor volumen de la amígdala» fue realizado por Yu Hao, Sarah M. Banker, Matthew Schafer, Ember Zhang, Sarah Barkley, Jadyn Trayvick, Arabella W. Peters, Abigaël A. Thinakaran, Christopher McLaughlin, Xiaosi Gu, Jennifer H. Foss-Feig y Daniela Schiller.
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El estudio de Yu Hao y Daniela Schiller con sus colegas analiza la ansiedad social en adultos autistas. Los autores investigaron si la combinación de autismo y ansiedad social es solo una intensificación de los rasgos autistas o si constituye un perfil propio con características conductuales y neurobiológicas particulares.
En la parte en línea participaron 575 adultos jóvenes autistas y 357 participantes no autistas. Entre las personas autistas, 145 dijeron tener un diagnóstico profesional de ansiedad social. En un juego de rol que simulaba la vida cotidiana en un colegio o una ciudad nuevos, los participantes interactuaban con personajes virtuales. Los investigadores evaluaron el deseo de cercanía y la capacidad de adoptar una posición de poder: controlar la situación y defender la propia postura.
Los adultos autistas con ansiedad social cedían el control más a menudo, aceptaban las peticiones y mostraban menos dominancia que los participantes autistas sin ansiedad social. No se observó ese patrón en las personas no autistas con ansiedad social. La asociación tampoco se explicaba por la depresión ni por el trastorno de ansiedad generalizada.
En la parte de laboratorio, 72 adultos autistas y 72 no autistas se sometieron a una resonancia magnética; 15 de los participantes autistas tenían ansiedad social. El volumen de la amígdala era mayor en las personas autistas con ansiedad social que en los participantes autistas sin ella y en el grupo de control no autista. El tamaño de la amígdala de los adultos autistas sin ansiedad social no difería del de los participantes no autistas.
El análisis conjunto relacionó un mayor volumen de la amígdala con un comportamiento más sumiso y una menor disposición a controlar la interacción. Sin embargo, los participantes con ansiedad social no necesariamente se sentían menos influyentes: la diferencia se manifestaba en sus actos durante la tarea.
Los autores recalcan que ceder no debe considerarse una debilidad innata. Puede ser una adaptación a situaciones sociales imprevisibles, una consecuencia de experiencias negativas o una manera de evitar conflictos. La ayuda práctica debe fomentar la detección de manipulaciones, el establecimiento de límites, la comunicación asertiva y la sensación de seguridad.
El estudio se realizó en un solo momento y no establece causalidad: se desconoce si la tendencia a ceder genera ansiedad social o si la ansiedad reduce la disposición a defenderse. Los resultados de neuroimagen describen diferencias entre grupos y no pueden usarse como marcador diagnóstico individual. La muestra de resonancia magnética era pequeña y los participantes tenían, en su mayoría, un nivel educativo alto y buenos resultados en pruebas de inteligencia, por lo que los resultados no pueden generalizarse automáticamente a todas las personas autistas.
Futuros estudios de varios años deberán examinar el papel de la ambigüedad social, las desigualdades de poder y la victimización interpersonal, así como los cambios de la amígdala con el tiempo. Los autores esperan que los resultados ayuden a crear herramientas de diagnóstico más precisas y programas de apoyo específicos para las personas autistas con ansiedad social. También consideran importante cambiar el entorno para que sea más previsible e inclusivo y tenga más en cuenta las necesidades de las personas autistas.
