Consecuencias de la COVID-19: el cerebro bajo el microscopio

Investigaciones recientes han demostrado que, incluso después de recuperarse por completo de la COVID-19, el cerebro puede conservar cambios físicos y químicos. La revista Brain, Behavior, & Immunity – Health ha publicado datos que muestran diferencias en los tejidos y en la composición neuroquímica del cerebro de quienes han pasado el coronavirus, incluidos los que padecen la llamada «COVID persistente», frente a quienes no se han infectado.

La COVID-19 puede causar problemas neurológicos duraderos: niebla mental, fatiga crónica y problemas de memoria. Pero la ralentización de las funciones cognitivas también aparece en personas que se consideran completamente recuperadas. Los médicos intentan averiguar de dónde sale esa «amnesia covid». Para ello cuentan con técnicas de imagen médica que permiten examinar no solo la estructura del cerebro, sino también el «cóctel» químico que hierve allí y alimenta las neuronas.

El interés de los investigadores se centra especialmente en la mielina, la envoltura que empaqueta las fibras nerviosas como si fuera una funda protectora. Funciona como el aislamiento de un cable eléctrico: si se daña, las señales entre distintas zonas del cerebro se ralentizan o se pierden por completo. Los científicos también estudian cómo se mueve el agua dentro del tejido: si la estructura está dañada, el agua «fluye» de otra manera. Y, por supuesto, analizan la composición de los propios neuroquímicos del cerebro.

Un grupo de científicos de la Universidad Griffith (Australia), encabezado por el especialista en neuroimagen Kieran Thapaliya, realizó un estudio con 47 adultos: 19 con «COVID persistente», 12 completamente recuperados y 16 que nunca habían enfermado. Todos se sometieron a una resonancia magnética, con un protocolo ampliado: dos tipos de imágenes estructurales, mediciones de las características del movimiento del agua en el tejido (la llamada imagen por tensor de difusión) y espectroscopia, que permite saber qué neuroquímicos circulan por el cerebro.

Los resultados fueron interesantes. En cuanto a la mielina, tanto en quienes padecían «COVID persistente» como en los recuperados, el nivel de señal difería notablemente del grupo que no había pasado el coronavirus. Las personas con COVID persistente presentaban cambios especialmente claros en zonas relacionadas con el movimiento y la memoria (la circunvolución precentral y la temporal media). En quienes se habían recuperado, los cambios aparecían en zonas responsables del movimiento y la atención. Además, al comparar los dos grupos que habían pasado la enfermedad, los recuperados mostraron un aumento de las señales en el tronco encefálico y el cerebelo, algo que no se observó en quienes tenían COVID persistente. Quizá el cerebro se esté poniendo «parches», o quizá la inflamación no tenga prisa por desaparecer.

También se detectaron cambios en el flujo del agua por los tejidos: en ambos grupos que habían pasado la enfermedad se observó una menor difusión del agua, otro síntoma de las secuelas de la infección.

La composición química también presentó diferencias. Quienes padecían «COVID persistente» tenían niveles más altos de N-acetilaspartato, un metabolito que suele considerarse un indicador de la actividad neuronal. Los recuperados, por su parte, presentaban una «reserva de glutamina», un aminoácido necesario para la energía del cerebro y el control de las reacciones inmunitarias.

Y lo más importante: resultó que cuanto peor estaba la mielina en determinadas zonas del cerebro, más graves eran las alteraciones físicas y cognitivas de los pacientes con «COVID persistente».

El estudio se realizó con un grupo pequeño, así que hacen falta comprobaciones a mayor escala. Además, es una «instantánea»: aún no se sabe cómo cambiará el cerebro de los pacientes con el paso de los meses y los años. Pero el hecho es que la COVID modifica la masa gris, y esos cambios no siempre son inocuos.