Medicamentos para el TDAH: estabilizadores para el cerebro infantil
Los medicamentos para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) vuelven a estar en el punto de mira: un nuevo estudio muestra que un fármaco muy popular ayuda de verdad a los niños a concentrarse, no por arte de magia, sino porque estabiliza la actividad cerebral.
Los científicos de la Universidad de Florida, bajo la dirección de la psicóloga Tehila Nugiel, han ido al fondo de la cuestión: querían averiguar por qué a algunos niños les mejoran la atención y el comportamiento tras tomar metilfenidato (el principio activo de los medicamentos habituales para el TDAH), mientras que a otros, por desgracia, no les hace efecto.
¿En qué se diferencia el cerebro de un niño con TDAH? Sus conexiones entre distintas zonas suelen cambiar constantemente; es decir, sus «cables» internos van de un lado a otro y no dejan que se concentre en nada. El resultado es el típico cóctel: distracción, impulsividad y un ansia constante por un juguete nuevo, un elogio o una golosina. En una persona sana, el cerebro elige por sí solo cuándo necesita ser flexible (cambiar rápidamente de tarea) y cuándo debe mantenerse estable (ignorar el ruido y seguir centrado en un objetivo). En los niños con TDAH, ese equilibrio está roto: el cerebro sale disparado como un conejo en la línea de salida, aunque solo tengan que hacer los deberes.
En el estudio participaron 31 niños de entre 8 y 12 años, ninguno de los cuales había tomado antes estimulantes. Cada niño se sometió dos veces a una resonancia magnética: antes de entrar, le daban metilfenidato o un placebo. Los investigadores no sabían qué le había tocado a cada cual: ciencia rigurosa. Dentro del escáner, los niños realizaban una tarea de atención aburrida para ellos: pulsar un botón cuando aparecía el balón deportivo indicado y no pulsarlo cuando aparecía otro. Lo interesante vino después: introdujeron una recompensa económica (monedas por las respuestas correctas) para ver si el incentivo cambiaba la actividad cerebral.
Y entonces llegó la revelación: con metilfenidato, disminuye la «flexibilidad» de las conexiones cerebrales; es decir, el cerebro se vuelve más estable y deja de saltar de un tema a otro. En consecuencia, los niños cometen menos errores y mantienen mejor la atención, especialmente cuando hay dinero de por medio. Todo cuadra: cuanto más se estabilizaba el cerebro, más mejoraba la atención.
Pero había una pega: estos efectos casi mágicos no aparecieron en todos. En un pequeño grupo de niños, el medicamento hizo que el cerebro se volviera aún más «flexible» y los resultados empeoraron. Los científicos sospechan que estas diferencias individuales explican precisamente por qué los estimulantes no ayudan a todo el mundo.
Los autores advierten de que su experimento mostró el efecto de una sola dosis. Qué ocurre con un tratamiento de meses es otra cuestión. Además, un laboratorio artificial no es un colegio, donde es mucho más fácil distraerse. La ciencia aún no sabe quiénes responderán mejor a los medicamentos. Pero al menos ahora se entiende, más o menos, qué es lo que hace efecto: no la magia, sino la aburrida neurofisiología.
PEREC.RU
El estudio sobre un medicamento para niños con TDAH muestra cómo la ciencia aprende a desentrañar el mecanismo de acción hasta de las píldoras milagrosas más conocidas. Un grupo de investigadores estadounidenses se tomó la molestia de someter a 31 chavales a una maratón de resonancias de dos días para averiguar que, al darles metilfenidato, los cables del cerebro se agitan menos y el niño se vuelve un poco más «presentable» en términos de atención. Y el dinero también motiva: quienes tenían una monedita en juego prestaban aún más atención.
Lo más gracioso es que la pastilla no mejora las cosas para todos. La misma química convierte el cerebro de unos en Casper y el de otros en «Ostap Bender en un autobús»: solo añade inquietud. Los autores lo reconocieron con franqueza: sí, hay efecto, pero no es universal.
Ahora imagina un colegio, profesores, listas de diagnósticos y un portátil con un programa que supuestamente predice si este fármaco ayudará a un joven ruso en concreto. Esa tecnología aún no existe, pero el mercado de los psicoestimulantes ya se frota las manos. Bien por los investigadores: no han convertido el fármaco en un dios para las farmacéuticas y han contado honestamente que hay diferencias individuales. El problema es que, por ahora, solo se han estudiado dosis únicas y la vida es mucho más compleja que un escáner. Esperar una «pastilla para todos» es como esperar que un aire acondicionado refresque todo Moscú. En cualquier caso, este descubrimiento ya da para discutir hasta el amanecer en los chats de padres.
