La paternidad no cura el insomnio

Un nuevo estudio muestra que la relación entre el sueño y el estado mental de los padres primerizos funciona en ambas direcciones. Los síntomas de depresión y ansiedad no solo pueden aparecer tras noches de insomnio, sino que también pueden predecir, meses después, un deterioro de la calidad subjetiva del sueño, incluso cuando el bebé empieza a dormir durante más tiempo y con más calma.

La transición a la paternidad conlleva cambios fisiológicos, psicológicos y sociales importantes. Hasta el 70 % de las madres y el 50 % de los padres sufren alteraciones del sueño durante el posparto. Los síntomas de depresión y ansiedad aparecen en aproximadamente el 20 % de las madres primerizas y el 10 % de los padres primerizos.

En la población adulta general, el sueño y la salud mental están relacionados de forma cíclica: el insomnio puede intensificar la ansiedad y la depresión, mientras que los trastornos emocionales, a su vez, dificultan conciliar el sueño y empeoran la recuperación. Tras el nacimiento de un hijo, la vulnerabilidad aumenta debido a los cambios hormonales, las nuevas obligaciones y la incertidumbre constante en torno a la alimentación y el consuelo del bebé.

Los investigadores, encabezados por Avel Horwitz, de la Ben-Gurion University of the Negev, en Israel, quisieron estudiar no solo la relación simultánea entre estos factores, sino también cómo se suceden en el tiempo. En el estudio participaron 232 parejas israelíes que esperaban un hijo. El seguimiento comenzó en el tercer trimestre del embarazo y se realizaron nuevas evaluaciones a los cuatro, ocho y doce meses del parto. Se excluyó a las personas que habían tomado medicación psiquiátrica o para dormir antes del embarazo.

En cada uno de los cuatro periodos, los padres llevaron durante una semana un actígrafo en la muñeca no dominante, un dispositivo parecido a un reloj. El sensor registraba sus movimientos y los utilizaba para estimar el tiempo de sueño y los despertares. Al mismo tiempo, los participantes llevaban diarios: anotaban cuánto dormían y valoraban la calidad del sueño en una escala del uno al diez. También completaron cuestionarios estandarizados sobre síntomas de insomnio, depresión y ansiedad general.

Como los indicadores de depresión y ansiedad coincidían estrechamente, los científicos los combinaron en una medida general de malestar emocional, es decir, de tensión psicológica. Después compararon el sueño y el estado mental en cada momento del seguimiento y, mediante modelos estadísticos, comprobaron si los cambios en un indicador predecían cambios posteriores en el otro.

La relación fue consistente en las valoraciones subjetivas. Las madres y los padres que valoraban peor su sueño o comunicaban síntomas pronunciados de insomnio presentaban, de media, niveles más altos de depresión y ansiedad. Este patrón se observó durante el embarazo y a lo largo del primer año tras el nacimiento del bebé.

Sin embargo, los datos objetivos del actígrafo no mostraron una relación similar. Los movimientos durante el sueño no se correlacionaron con los indicadores de salud mental. Los investigadores plantean que el dispositivo puede pasar por alto aspectos importantes del sueño posparto: por ejemplo, un progenitor puede estar tumbado e inmóvil, pero seguir despierto y angustiado. Además, la depresión y la ansiedad pueden distorsionar la percepción subjetiva del descanso y hacer que una persona sienta que ha dormido mucho peor de lo que indica el sensor.

El análisis de los cambios a lo largo del tiempo reveló un efecto retardado. Los síntomas más pronunciados de depresión y ansiedad en el octavo mes tras el parto predecían una peor calidad subjetiva del sueño en el duodécimo mes, tanto en las madres como en los padres. Esto ocurría pese a que, durante la segunda mitad del primer año, los bebés suelen dormir durante periodos más largos y continuos.

Según los científicos, cuando los despertares nocturnos causados por el bebé se vuelven menos frecuentes, la principal causa de los problemas de sueño puede dejar de ser el niño y pasar a ser el malestar emocional acumulado. La vuelta al trabajo de muchos padres y el reparto de las tareas de cuidado también añaden presión.

En los padres se observó un círculo especialmente claro: una peor calidad del sueño en el cuarto mes predecía un aumento de los síntomas de depresión y ansiedad en el octavo; después, esos síntomas se asociaban a un empeoramiento del sueño subjetivo en el duodécimo mes. En otras palabras, el sueño de los padres puede ser una señal temprana de futuras dificultades emocionales, aunque se despierten menos por la noche que las madres.

El estudio no demuestra una causalidad biológica directa: es un trabajo observacional y los modelos estadísticos muestran relaciones predictivas, pero no establecen el mecanismo. Además, la muestra estaba formada principalmente por familias de ingresos medios y altos con bebés sanos, y la mayoría de los participantes presentaba síntomas subclínicos, es decir, que no alcanzaban el nivel necesario para un diagnóstico, de depresión y ansiedad. Por tanto, no se pueden trasladar automáticamente las conclusiones a padres con trastornos mentales graves. Los científicos tampoco estudiaron directamente cómo influyen el sueño y el estado emocional de un miembro de la pareja en el otro.

Los autores consideran que los profesionales sanitarios deberían evaluar tanto el sueño como el estado emocional de ambos progenitores. La atención a la ansiedad y la depresión puede ser una parte necesaria de la recuperación del sueño, sobre todo en los últimos meses del primer año del bebé. El trabajo se publicó con el título «Sleep and symptoms of depression and anxiety in mothers and fathers of infants: A longitudinal perspective» y sus autores son Avel Horwitz, Yael Bar-Shachar, Dar Ran-Peled, Gal Meiri y Liat Tikotzky.