La infancia huele más tiempo que la memoria

Los científicos han averiguado cómo almacena el cerebro los olores agradables de la infancia y por qué algunos pueden devolver recuerdos vívidos décadas después. El estudio se publicó en PLOS Biology y se realizó con ratones, así que sus resultados todavía no pueden extrapolarse directamente a las personas.

Los olores están especialmente ligados a la memoria autobiográfica. En las personas, los recuerdos evocados por olores suelen corresponder al periodo anterior a los 10 años. Por lo general, están asociados a acontecimientos agradables y provocan una respuesta emocional positiva más intensa que los recuerdos desencadenados por estímulos visuales o auditivos. Una revisión de 2016 también mostró que los olores agradables ligados al pasado personal pueden mejorar el estado de ánimo y reducir los indicadores fisiológicos del estrés.

Para comprender el mecanismo, los investigadores encuestaron primero a 647 adultos. Descubrieron que los recuerdos olfativos más tempranos solían surgir en la infancia, a menudo se repetían y estaban asociados a situaciones alegres. A partir de esos datos, los científicos diseñaron un modelo con ratones.

Durante el periodo equivalente a la infancia, los animales eran colocados en una jaula espaciosa con juguetes, túneles y la posibilidad de relacionarse con otros ratones. En cinco ocasiones, este entorno de juego se combinó con un olor atractivo. Los ratones emitieron más sonidos ultrasónicos de alta frecuencia, un indicio de un estado positivo.

A los dos meses, los animales familiarizados con el olor en un entorno de juego lo exploraban durante más tiempo que el grupo de control, que había percibido el mismo olor en una jaula normal. Después, los científicos estudiaron las células granulares del bulbo olfatorio, una estructura situada en la parte frontal del cerebro donde se procesa la información sobre los olores. En los roedores, se forma una gran oleada de estas células el primer día de vida. Estas neuronas perduran y presentan una gran plasticidad.

Cuando los investigadores las desactivaban temporalmente mediante optogenética —un método que permite controlar las células nerviosas con luz—, los ratones dejaban de preferir el olor conocido de la infancia. A los dos meses, la memoria dependía de las células granulares tempranas y también de la interacción entre el bulbo olfatorio y el sistema de recompensa. El olor provocaba una actividad coordinada en los centros de la memoria y las emociones, incluidos el hipocampo dorsal y la corteza prefrontal medial.

Pero, con el tiempo, el cerebro reorganizaba ese recuerdo. A los seis meses, los ratones solo mantenían una reacción positiva si, de vez en cuando, volvían a percibir el olor, aproximadamente cada tres semanas. Sin esos recordatorios, la preferencia desaparecía.

En cambio, desactivar las células granulares tempranas ya no afectaba a su conducta. Parece que el recuerdo persistía, pero su «soporte» se trasladaba a redes más amplias, especialmente las relacionadas con las emociones y el sistema límbico. En otras palabras, al principio el cerebro archiva el olor casi con una dirección concreta y después reparte su huella entre otros circuitos: burocracia de la memoria, solo que sin sellos ni colas.

Los investigadores subrayan que el modelo con ratones muestra principios generales, pero no reproduce por completo la memoria autobiográfica humana. En el futuro quieren averiguar qué combinación de factores hace que un olor perdure: el propio aroma, el entorno, las personas presentes y las emociones vividas. El trabajo, titulado «La memoria olfativa positiva de los primeros años de vida tiene su raíz en el bulbo olfatorio y provoca cambios a gran escala más allá del sistema olfatorio», fue realizado por Jules Dejou, Anna Athanassi, Théo Brunel, Marc Thevenet, Anne Didier y Nathalie Mandairon, del CNRS y el Lyon Neuroscience Research Center.