Los científicos descubren un nuevo centro de la ansiedad en el cerebro

Los científicos han hecho un hallazgo interesante que podría cambiar el tratamiento de los trastornos de ansiedad: una zona concreta del tronco encefálico resultó ser el principal desencadenante de la ansiedad y el miedo persistentes. El estudio, publicado en la revista Neuron, mostró que un grupo de células productoras de adrenalina provoca directamente la sensación aterradora de ansiedad. Si estas células se activan, una persona (o un ratón) se vuelve ansiosa de inmediato, y el efecto no dura solo unos minutos, sino mucho más. En cambio, si se «silencian», las respuestas al estrés se atenúan notablemente. ¿Por qué es importante? Los trastornos de ansiedad afectan a más de 300 millones de personas en todo el mundo. Hay muchos medicamentos, pero no siempre funcionan o producen efectos secundarios extraños, como insomnio, temblores y otras alegrías. Y si el paciente deja de tomarlos, la ansiedad suele volver con más fuerza. Por eso hace falta buscar métodos nuevos y específicos. En la parte inferior del tronco encefálico (donde, en teoría, el cerebro se ocupa sobre todo de la respiración y los latidos del corazón) «viven» dos poblaciones de células con una genética parecida. Unas, las A1, liberan noradrenalina; las otras, las C1, producen precisamente adrenalina. Normalmente se estudiaban en conjunto, bajo la premisa de que su función era puramente fisiológica: la presión arterial, el ritmo cardíaco y demás. Pero el equipo del hospital St. Jude (Estados Unidos) decidió que ya era hora de estudiarlas por separado. Para ello utilizaron ratones modificados genéticamente, con los que podían controlar células concretas, y virus portadores. Mediante ingeniería genética y técnicas láser podían «encender» y «apagar» solo las zonas celulares deseadas. Cuando sometieron a los ratones a estrés en el experimento, los marcadores de ARN de las células C1 se dispararon, mientras que los de sus vecinas apenas reaccionaron. Fueron más allá: recurrieron a la optogenética, implantaron fibras ópticas finísimas en el cerebro de los ratones e iluminaron las neuronas C1 con un láser. El resultado: los ratones se pusieron a esconderse de inmediato en las esquinas del laberinto, como si los persiguiera un gestor de créditos. El miedo y la ansiedad se dispararon. Y cuando activaban ambos grupos, A1 y C1, los ratones preferían quedarse simplemente paralizados. Está claro que las células tienen funciones diferentes, y de forma notable. Los científicos siguieron las conexiones: las células C1 están estrechamente conectadas con una zona del mesencéfalo responsable de reaccionar ante las amenazas. Al iluminar con láser las terminaciones de estas células, la ansiedad de los ratones se disparaba; incluso un breve impulso provocaba un efecto que duraba una semana (al cabo de una semana, el ratón seguía merodeando por los rincones más resguardados). Además, la activación les resultaba desagradable: los ratones evitaban el lugar donde «brillaba» la luz. Los científicos también probaron lo contrario: con una sustancia química especial, la DCZ, lograron «desconectar» temporalmente las células C1. En las pruebas de estrés, los ratones cuyas células C1 no funcionaban reaccionaban con mucha más calma ante las amenazas: se quedaban paralizados con menos frecuencia y se recuperaban antes del susto. En una prueba en la que se enfrentaban a la imitación de un depredador (una mancha oscura sobre su cabeza) o recibían una breve descarga eléctrica, «apagar» las C1 les ayudaba a dejar de entrar en pánico antes. Incluso se neutralizaba pasado un tiempo la influencia de los sucesos estresantes en su conducta si las células estaban «apagadas». El seguimiento viral reveló que las neuronas C1 reciben órdenes de zonas cerebrales relacionadas con la respiración, el dolor y los estados internos. Es decir, constituyen un centro que recoge señales sobre el estado del organismo y luego decide si toca entrar en pánico. Hay un matiz: por ahora, todo esto se ha probado solo en ratones, y el cerebro humano es más complejo. Además, los científicos no analizaron por separado los resultados según el sexo, así que no se sabe si hay diferencias entre machos y hembras. Otra limitación: la DCZ solo actúa durante poco tiempo, por lo que aún no se ha estudiado el efecto de bloquear las células de forma prolongada. Curiosamente, si un ratón tenía mucha hambre, la activación de esas mismas células lo impulsaba a comer más deprisa en vez de ponerse nervioso; al parecer, hasta los ratones tienen claras sus prioridades. Ahora el equipo quiere averiguar cómo las señales relacionadas con la respiración y el ritmo cardíaco transmiten la ansiedad y el pánico a lo largo de la cadena.