Dónde se vive mejor: un estudio desentraña el atractivo de los condados de Estados Unidos

Un estudio publicado en la revista Social Indicators Research propone una forma poco habitual de medir la calidad de vida. En lugar de preguntar a la gente por su sensación subjetiva de bienestar, sus autores observaron sus decisiones reales: si se mudan a un condado, si se quedan allí, si recorren largas distancias para ir a trabajar, si compran una vivienda, si montan un negocio y si tienen hijos.

Los autores del trabajo, Yang Cheng, Tessa Conroy y Steven C. Deller, crearon un índice de calidad de vida para 3.100 condados de la zona continental de Estados Unidos. Para ello utilizaron datos de la American Community Survey, el estudio demográfico permanente de la Oficina del Censo estadounidense, con estimaciones quinquenales de 2019.

La lógica del estudio se basa en la idea económica de las «preferencias reveladas»: la gente no siempre sabe explicar con precisión por qué le gusta un lugar, pero su comportamiento dice mucho. Si llegan muchos vecinos nuevos a un condado y quienes ya se han instalado no tienen prisa por marcharse, eso puede indicar que el lugar resulta atractivo. Aunque la popularidad tiene una contrapartida: el encarecimiento puede expulsar a parte de la población, de modo que en los condados más prósperos pueden ser elevados tanto el número de llegadas como el de salidas.

El índice tenía en cuenta varios factores: los flujos migratorios, la permanencia de los residentes después de mudarse, los desplazamientos al trabajo fuera del condado, el porcentaje de propietarios de vivienda, la creación de nuevas empresas, la presencia de familias con hijos en edad escolar y la natalidad. Los trayectos cortos al trabajo se interpretaban como una señal de que la gente podía vivir cerca de su lugar de empleo o de que el mercado laboral local estaba suficientemente desarrollado.

Los resultados mostraron que los condados con mayor calidad de vida solían registrar más migración, una proporción elevada de residentes que se quedaban, trayectos más cortos al trabajo y más empresarios y familias con hijos. Sorprendentemente, otro rasgo destacado era un menor porcentaje de propietarios de vivienda. Los autores lo atribuyen a que los lugares atractivos pueden ser caros y a que muchos residentes prefieren o se ven obligados a alquilar. En conjunto, la permanencia de los residentes, la propiedad de la vivienda, la migración de entrada y los desplazamientos al trabajo representaron el 87 % del peso del índice.

De media, los condados urbanos obtuvieron más puntos, pero las zonas rurales no fueron un desierto estadístico. Entre los mejor situados había bastantes lugares alejados de los grandes centros urbanos. Tenían en común universidades y otras instituciones importantes, sectores locales sólidos, ventajas naturales y una oferta variada de servicios.

Las posiciones altas también solían coincidir con una vida cívica activa: en esos condados se celebraban más protestas pacíficas y los residentes y las organizaciones donaban más dinero a las campañas políticas. Los investigadores consideran que esto podría apuntar a una población comprometida y a una administración local orientada a la transparencia y la accesibilidad.

La distribución geográfica fue desigual. Las puntuaciones más bajas aparecían con mayor frecuencia en el Medio Oeste y en algunas zonas de Dakota del Norte, Dakota del Sur, Nebraska y Kansas, así como en regiones históricamente desfavorecidas, como el delta del Misisipi y los Apalaches. La Costa Oeste, el Suroeste y las Montañas Rocosas ocuparon puestos más altos. Entre las posibles causas, los autores mencionan el clima templado, los recursos naturales y la cercanía de la costa.

Sin embargo, el índice no debe tomarse como una clasificación universal de la felicidad. En algunos condados, una gran base militar o una universidad generan por sí solas un flujo constante de personas. Por eso es difícil distinguir la migración motivada por una alta calidad de vida de los desplazamientos relacionados con el trabajo o los estudios en esas instituciones.

Además, el estudio no comparó la calidad de vida de distintos grupos dentro de un mismo condado. Para un profesional acomodado, una familia con hijos, un inquilino, un jubilado o una persona con ingresos bajos, un mismo lugar puede ser completamente distinto: desde cómodo hasta casi inhabitable. El trabajo «Move, Stay, and Commit: Place-based Quality of Life in the U.S.» muestra más bien cómo medir el atractivo de los lugares que responder de forma definitiva a la pregunta de dónde vive bien todo el mundo.