La ansiedad aleja a las personas, pero no siempre

Un estudio de la Universidad Radboud de los Países Bajos muestra que las personas con mayor ansiedad social no necesariamente se acercan más despacio a los demás ni siempre mantienen más distancia. La relación entre la ansiedad y el deseo de aumentar la distancia aparecía principalmente en quienes calculaban mal el espacio y creían estar más cerca de sus interlocutores de lo que estaban en realidad.

La ansiedad social es el miedo a llamar la atención, a las críticas y a la valoración negativa de los demás. Puede hacer que una persona evite relacionarse, pero también se manifiesta de formas menos evidentes: una vacilación al acercarse, evitar el contacto visual o intentar dejar algo más de espacio entre uno mismo y otra persona. Estas reacciones pueden influir en cómo se desarrolla una interacción.

Estudios anteriores solían asociar los niveles altos de ansiedad social con una mayor distancia interpersonal. Sin embargo, el espacio personal no depende solo del número real de centímetros. Una persona que está a un metro de un grupo, pero siente subjetivamente que casi está junto a él, puede reaccionar de forma distinta a otra que calcula bien la distancia. Por eso, los investigadores plantearon que una percepción errónea del espacio podía explicar los resultados contradictorios.

Bajo la dirección de Stefania Bucur, los investigadores situaron a los participantes en un entorno de realidad virtual inmersiva que simulaba un encuentro en una cafetería. Tras excluir a tres personas por datos defectuosos o ausentes, el análisis incluyó a 106 adultos. La edad media era de 23,5 años y alrededor del 70 % de los participantes eran mujeres.

Cada participante completó seis pruebas. Los investigadores registraron a qué velocidad se acercaba la persona al grupo virtual y a qué distancia se detenía. No les habían dicho de antemano que la distancia interpersonal sería el principal objeto de medición. Más tarde, les pidieron directamente que eligieran una distancia cómoda. Además, los participantes calcularon lo lejos que estaban del grupo, primero con cifras y luego de forma visual. Así se pudo determinar si sobreestimaban la distancia o, por el contrario, la subestimaban.

La hipótesis inicial no se confirmó. Por sí solos, los niveles más altos de ansiedad social no se asociaban ni con un acercamiento más lento ni con la elección automática o consciente de una mayor distancia.

Pero al incorporar la percepción de la distancia en los cálculos, el panorama se complicó. En algunas mediciones, los participantes que creían estar más cerca del grupo virtual de lo que estaban en realidad intentaban dejar más espacio. El efecto fue especialmente visible en la elección consciente de una distancia cómoda: entre quienes subestimaban la distancia real, una mayor ansiedad social se asociaba con preferir un espacio mayor. No se observó esa relación en quienes sobreestimaban la distancia.

Los autores resumieron así sus conclusiones: las personas con mucha ansiedad social no mantienen siempre una mayor distancia. Lo hacen sobre todo cuando perciben que el espacio que las separa de los demás es demasiado pequeño.

El estudio tiene limitaciones. La escena virtual quizá no suscite toda la variedad de miedos que aparecen en situaciones sociales reales. Además, el orden fijo de las pruebas y la ambigüedad de las instrucciones pudieron influir en las respuestas. Se pidió a los participantes que calcularan la distancia hasta una mesa, pero cada persona podía imaginar un punto de referencia distinto.

El estudio «Social Anxiety and Preferred Interpersonal Distance: The Role of Estimation Bias» fue elaborado por Stefania Bucur, Deepshikha Prasad y Wolf-Gero Lange. Los resultados se publicaron en el Journal of Psychiatric Research.