El calor apaga el cerebro

Por qué el cerebro empieza a funcionar más despacio cuando hace calor

En verano, hasta las tareas de siempre pueden convertirse en un reto intelectual sin pistas. No es pereza: con temperaturas altas, el organismo gasta más recursos en refrigerarse, y eso puede empeorar temporalmente la atención, la memoria, la velocidad de reacción y la capacidad para tomar decisiones.

La temperatura corporal la controla el hipotálamo, una zona del cerebro que funciona como un termostato interno. Los termorreceptores situados cerca de la superficie de la piel detectan los cambios de temperatura y envían una señal al hipotálamo. Su tarea es devolver la temperatura corporal a la normalidad, alrededor de los 37 °C. Esto es necesario para el metabolismo, el funcionamiento de las enzimas y otros procesos vitales.

Cuando hace calor, el organismo dilata los vasos sanguíneos de la piel y dirige más sangre hacia ella para expulsar el calor al exterior. La piel también suda y el vello se aplasta contra la superficie del cuerpo, lo que reduce el aislamiento térmico. Todas estas reacciones se coordinan mediante vías nerviosas que conectan el cerebro con los vasos sanguíneos y las glándulas sudoríparas.

Mantener el cuerpo refrigerado exige un trabajo constante del cerebro y del organismo. Por eso pueden quedar menos recursos para pensar durante mucho tiempo y concentrarse. Esto se nota especialmente con el esfuerzo físico: los músculos en activo y el metabolismo acelerado generan calor adicional, lo que aumenta la carga sobre el sistema de termorregulación.

El calor también afecta directamente a las neuronas, las células nerviosas. Su funcionamiento depende de señales eléctricas, neurotransmisores químicos, enzimas, proteínas y del movimiento de iones cargados a través de las membranas celulares. Todos estos procesos son sensibles a la temperatura. Normalmente, el cerebro compensa los cambios, pero un calentamiento excesivo puede alterar ese delicado equilibrio. Como resultado, cambia la transmisión de señales entre las neuronas, lo que repercute en la memoria, la toma de decisiones y la concentración.

Otro problema es la deshidratación. Con el calor, se pierde más líquido a través del sudor. Si no se reponen las pérdidas, al sistema cardiovascular le cuesta más suministrar sangre a la piel, los órganos y el cerebro. El cerebro está compuesto por más de un 70 % de agua, así que incluso una falta moderada de líquidos puede perjudicar la atención, la velocidad de reacción y la memoria a corto plazo.

La deshidratación reduce el flujo sanguíneo en el cerebro, afecta al funcionamiento de las neuronas y altera el equilibrio de electrolitos, minerales con carga eléctrica necesarios para transmitir correctamente las señales nerviosas.

El calor sigue perjudicando la claridad mental por la noche. En una habitación cargada cuesta más dormirse y puede reducirse la duración del sueño profundo y reparador. La falta de sueño empeora aún más la atención, la memoria y el pensamiento, y acentúa la sensación de tener la cabeza «nublada».

La reacción al calor varía de una persona a otra: algunas lo llevan relativamente bien, mientras que a otras les cuesta incluso hacer las tareas cotidianas. Influyen la fisiología, la costumbre a las altas temperaturas y la tolerancia personal. Además, notamos más cualquier pequeña ralentización cuando normalmente resolvemos una tarea sin esfuerzo.

Para reducir este empeoramiento temporal del bienestar, conviene llevar ropa ligera y fresca, usar ropa de cama más fresca, hacer pausas para apartarse del calor y beber agua con regularidad. Cuando el cuerpo se enfría y repone líquidos, la «niebla» mental suele disiparse. Por lo general, es una reacción temporal del organismo, no una prueba de que la inteligencia haya desaparecido de repente.