Estrés antes de nacer: qué ocurre con la comunicación de los niños
Un estudio de investigadores de University College London muestra que los niños cuyas madres vivieron muchos acontecimientos estresantes durante el embarazo y poco después del parto presentaban, de media, unas habilidades de comunicación social más débiles. La asociación se mantuvo entre los 8 y los 17 años y se intensificó ligeramente a medida que crecían. El trabajo se publicó en la revista Development and Psychopathology.
La cognición social es la capacidad de percibir, comprender y tener en cuenta información sobre otras personas. Incluye, por ejemplo, el reconocimiento de emociones y la comunicación social recíproca: saber mantener un diálogo, responder al interlocutor y establecer relaciones. Estas habilidades no se desarrollan al mismo ritmo. El reconocimiento de emociones básicas aparece relativamente pronto y suele estabilizarse al final de la infancia, mientras que la comunicación compleja sigue madurando durante la adolescencia.
El embarazo y los primeros meses después del nacimiento se consideran un periodo sensible para el desarrollo cerebral. En esa etapa, el sistema nervioso es especialmente receptivo a las influencias del entorno. Uno de los posibles mecanismos está relacionado con las hormonas del estrés: cuando la madre soporta una carga elevada, estas pueden afectar más al feto a través de la placenta. En teoría, esto podría influir en el desarrollo de zonas cerebrales que intervienen en el procesamiento de señales sociales y emocionales, como la corteza prefrontal y la amígdala.
Theodora Kokosi, Marta Francesconi y Eirini Flouri analizaron datos del Avon Longitudinal Study of Parents and Children, un gran proyecto británico que sigue a personas nacidas a principios de la década de 1990. El análisis incluyó a 10.177 participantes con datos de al menos una medida de cognición social.
Para evaluar las dificultades tempranas, las madres rellenaron cuestionarios sobre acontecimientos vitales estresantes en la semana 18 de embarazo y ocho semanas después del parto. La lista incluía, entre otras cosas, problemas de pareja y dificultades económicas. Las respuestas se combinaron en un indicador global de carga correspondiente al periodo desde la mitad del embarazo hasta los dos primeros meses de vida del niño.
La comunicación social se evaluó mediante un cuestionario estandarizado que los padres completaron cuando los niños tenían 8, 11, 14 y 17 años. Una mayor carga de estrés materno se asociaba a peores resultados en reciprocidad social y comunicación. La asociación se mantuvo tras tener en cuenta la situación socioeconómica de la familia, la depresión posparto de la madre y el cociente intelectual del niño. A los 17 años, la diferencia en este indicador era algo más marcada.
Los autores plantean que la causa podría ser la creciente complejidad del entorno social. Los adolescentes tienen que captar más matices en la comunicación, seguir reglas cambiantes y responder a señales ambiguas. Si los sistemas básicos de interacción social se desarrollaron en condiciones menos favorables, las exigencias crecientes podrían hacer más visibles las dificultades.
El reconocimiento de emociones ofreció un panorama distinto. A los 8 años, los niños identificaron miedo, alegría, tristeza e ira a partir de fotografías de rostros. No se encontró ninguna asociación entre el estrés materno y los resultados de esta prueba. A los 14 años, los adolescentes hicieron una tarea informática en la que las emociones se representaban mediante el movimiento de figuras abstractas: por ejemplo, un triángulo que «pincha» repetidamente un círculo debía representar la ira. En esta prueba, una mayor carga de estrés antes del nacimiento y poco después se asociaba a un resultado ligeramente mejor. Una posible interpretación es que vivir en un entorno imprevisible puede aumentar la sensibilidad a las señales sociales dinámicas como respuesta adaptativa.
Sin embargo, el estudio no demuestra que el estrés materno fuera la causa de los cambios. Fue observacional y los resultados podrían haberse visto afectados por factores genéticos y ambientales que no se tuvieron en cuenta. La comunicación social fue evaluada por los padres, y sus respuestas pueden ser subjetivas. Además, algunos participantes abandonaron el proyecto con el paso del tiempo, lo que podría influir en los cálculos. Las pruebas utilizadas abarcan solo algunos aspectos de la cognición social; por ejemplo, no evalúan plenamente la comprensión de los estados mentales ajenos ni de los motivos de la conducta.
Los autores consideran prometedor complementar los cuestionarios parentales con evaluaciones independientes de observadores y estudiar los mecanismos biológicos que relacionan el estrés materno con el desarrollo del cerebro fetal. Revisten especial interés los cambios en el sistema inmunitario y en la regulación de las hormonas del estrés. El estudio se titula «Exposición prenatal a acontecimientos estresantes y cognición social de la descendencia durante la infancia y la adolescencia» y sus autores son Theodora Kokosi, Marta Francesconi y Eirini Flouri.
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El estudio de Theodora Kokosi, Marta Francesconi y Eirini Flouri, de University College London, examinó la relación entre los acontecimientos estresantes vividos por las madres durante el embarazo y poco después del parto y el desarrollo de la cognición social de sus hijos. Los investigadores utilizaron datos del Avon Longitudinal Study of Parents and Children, un proyecto británico de seguimiento a largo plazo de la salud y el desarrollo de personas nacidas a principios de la década de 1990. El análisis incluyó a 10.177 participantes con datos de al menos una medida de cognición social.
Las madres informaron de acontecimientos vitales estresantes en la semana 18 del embarazo y ocho semanas después del parto. Los investigadores combinaron esos datos en una medida de adversidad temprana. Después estudiaron dos áreas: la comunicación social y el reconocimiento de emociones.
La comunicación social se evaluó mediante cuestionarios cumplimentados por los padres cuando los niños tenían 8, 11, 14 y 17 años. Un nivel más alto de estrés materno se asociaba a peores habilidades de reciprocidad social y comunicación. La asociación se mantuvo tras ajustar los resultados por la situación socioeconómica familiar, la depresión posparto de la madre y el cociente intelectual del niño. La diferencia aumentaba ligeramente con la edad. Los autores lo relacionan con la mayor complejidad de las situaciones sociales durante la adolescencia, que puede hacer más visibles las dificultades de comunicación.
Los resultados sobre el reconocimiento de emociones fueron distintos. A los 8 años, el estrés materno no se asociaba a la capacidad de los niños para identificar miedo, alegría, tristeza e ira en fotografías de rostros. A los 14, los adolescentes con mayor carga de estrés temprano resolvían ligeramente mejor una tarea en la que las emociones se expresaban mediante el movimiento de figuras abstractas. Una posible explicación es que un entorno imprevisible puede agudizar la sensibilidad a señales sociales dinámicas.
El estudio no demuestra una relación de causa y efecto. Fue observacional, algunas evaluaciones procedían de los padres y podían ser subjetivas, algunos participantes abandonaron el proyecto y factores genéticos o ambientales no medidos podrían haber influido en los resultados. Además, los métodos utilizados reflejan solo determinados aspectos de la cognición social y no abarcan, por ejemplo, una comprensión completa de los estados mentales y los motivos de otras personas.
Los autores proponen utilizar en futuros trabajos evaluaciones independientes de observadores y estudiar los mecanismos biológicos, incluido el efecto del sistema inmunitario y de la regulación de las hormonas del estrés en el desarrollo del cerebro fetal. El trabajo se publicó en Development and Psychopathology y se titula «Exposición prenatal a acontecimientos estresantes y cognición social de la descendencia durante la infancia y la adolescencia».
