Grasa materna e hiperactividad: una conexión biológica vinculada a la inflamación

Un estudio reciente publicado en la revista Brain, Behavior, and Immunity ha arrojado luz sobre una relación poco conocida, pero muy importante: resulta que cuanto más tejido graso acumula una futura madre, mayor es la amenaza de inflamación para su organismo. Esto, a su vez, aumenta indirectamente la probabilidad de que el niño presente síntomas del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) a una edad temprana. Dicho en pocas palabras: la inflamación actúa como puente entre las reservas de grasa de la madre y los primeros problemas de atención y autocontrol del bebé, perceptibles ya a los dos años.

En los últimos años, el sobrepeso entre las mujeres en edad fértil ha ido aumentando de forma sostenida. Ya se sabe que los hijos de estas madres reciben un diagnóstico de TDAH entre un 30 y un 60 % más a menudo. Se asocia a que el tejido graso no es en absoluto pasivo: libera moléculas señalizadoras llamadas citocinas, que provocan una inflamación crónica de bajo grado, cuya intensidad se ajusta a la cantidad de grasa acumulada.

Durante el embarazo, estos factores circulan por la sangre y pueden influir en el entorno en el que se desarrolla el feto. El aumento de las citocinas altera tanto el funcionamiento de la placenta como la composición del líquido amniótico. Esta bioquímica puede desviar el desarrollo cerebral y aumentar la vulnerabilidad a distintos trastornos del neurodesarrollo, incluidas las manifestaciones del TDAH. Esto se ha demostrado hace tiempo en animales, pero en humanos había pocos estudios de calidad.

La profesora Elinor Sullivan y sus colegas de la Universidad Estatal de Oregón decidieron seguir toda la cadena: desde la grasa de la madre hasta el comportamiento de los pequeños. En el estudio participaron 297 embarazadas y 302 niños (se tuvieron en cuenta hermanos). Entre las semanas 24 y 26, las futuras madres acudieron a todos los médicos y se hicieron análisis de sangre; además, por caprichos del destino, acabaron en una cápsula aislada del aire para analizar con precisión su composición corporal (pletismografía por desplazamiento de aire: suena a aparato de los Guardianes de la Galaxia, pero en realidad son básculas superprecisas). Las futuras madres tenían, de media, un 34 % de grasa, contando el agua y otros misterios del organismo embarazado.

En la sangre midieron los niveles de citocinas para obtener una valoración global de la inflamación. Además, los nutricionistas registraron lo que comían las participantes (tres controles sorpresa del menú en días laborables y en fin de semana) y calcularon un índice de «alimentación saludable». Las madres también rellenaron cuestionarios sobre estrés, depresión y ansiedad. Cuando los pequeños cumplieron dos años, sus madres evaluaron su comportamiento: 99 preguntas, con apartados específicos para la hiperactividad y la falta de atención. La puntuación media fue de 3,1 sobre 10: preocupante, pero no catastrófica.

En el análisis se tuvieron en cuenta los ingresos y la educación de la familia, los síntomas de TDAH de las propias madres y el estrés que sufrían después del parto, además de la evaluación objetiva de otra persona sobre cómo jugaba la madre con el pequeño (por si acaso algunas eran demasiado autocríticas).

¿Y qué descubrieron? Solo la grasa estaba relacionada con la inflamación: ni la alimentación ni el estrés mostraron tener efecto. En definitiva, un porcentaje elevado de grasa en la madre aumentaba directamente el nivel de inflamación, y esa inflamación elevada se reflejaba después en síntomas de TDAH en los pequeños. La relación directa entre la grasa y el comportamiento de los niños desaparecía al eliminar la inflamación de la ecuación: ahí estaba la cadena bioquímica.

Pero el estado psicológico de la madre también influía: el estrés y la ansiedad durante el embarazo intensificaban de forma independiente las manifestaciones del TDAH en los pequeños. Ese efecto operaba por sí solo, al margen del peso y la alimentación.

Los autores advierten que no hay que hacer un drama por un par de kilos de más. El TDAH se debe a mil causas: genes, entorno, metabolismo... Es un puzle con muchas piezas, y la inflamación durante el embarazo es solo una de ellas. Y si la ciencia averigua cómo mejorar el metabolismo de las futuras madres, quizá se puedan aplicar con sentido las dietas, los omega-3 y las prácticas de atención plena, siempre bajo la supervisión de especialistas.

El estudio también tiene limitaciones: la mayoría de los participantes eran blancos y acomodados, así que aún queda por comprobar cómo funcionan estos procesos en otras condiciones. Además, reunir todas las citocinas en una única «puntuación de inflamación» puede haber ocultado matices importantes.

A largo plazo, los autores esperan que la solución principal no dependa solo del esfuerzo de las mujeres, sino también de disponer de alimentos de calidad, espacios accesibles para pasear, una comunidad saludable y medidas públicas. Porque la salud de las madres es, de verdad, un trabajo en equipo.