El sueño durante el embarazo y la inteligencia infantil: un estudio relaciona tardar en dormirse con los resultados de los tests a los 4 años

Tardar mucho en dormirse durante el embarazo se relacionó con puntuaciones ligeramente más bajas en pruebas de inteligencia de los niños a los cuatro años. Es la conclusión de los investigadores Yun Huang y Jun Zhang, de la Facultad de Medicina de la Shanghai Jiao Tong University. El trabajo se ha publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry.

Casi la mitad de las embarazadas sufre un empeoramiento del sueño. Influyen en ello los cambios hormonales, físicos y psicológicos, mientras el cerebro del feto se desarrolla rápidamente. Como el sistema nervioso en formación es sensible a las condiciones del entorno intrauterino, las alteraciones del sueño materno podrían ser relevantes para el futuro bebé. Sin embargo, el estudio solo muestra una asociación estadística, no una relación causal demostrada.

Los investigadores estudiaron los datos de 1.870 parejas de madre e hijo del Shanghai Birth Cohort. Las participantes rellenaron cuestionarios durante el primer, el segundo y el tercer trimestre. Informaron sobre la duración del sueño, la calidad subjetiva del descanso y la latencia del sueño, es decir, el tiempo transcurrido desde que estaban completamente despiertas hasta que se dormían.

Cuando los niños cumplieron cuatro años, especialistas evaluaron sus capacidades mediante el test estandarizado Wechsler Primary and Preschool Scale of Intelligence. Este ofrece una puntuación general de CI y también evalúa la comprensión verbal —la capacidad de utilizar el vocabulario— y el razonamiento fluido, es decir, la habilidad para detectar patrones y resolver problemas nuevos.

Los cálculos tuvieron en cuenta la edad y el nivel educativo de la madre, la actividad física y los antecedentes familiares de trastornos mentales. Tardar más en dormirse durante el primer trimestre se relacionó con un CI general y una comprensión verbal ligeramente más bajos. En el segundo trimestre, esa característica del sueño se asoció con puntuaciones más bajas en razonamiento fluido. En el tercer trimestre no se encontraron asociaciones estadísticamente significativas.

Los investigadores también compararon por separado a las participantes según la evolución del sueño durante todo el embarazo. Los hijos de las mujeres que tardaban constantemente mucho en dormirse obtuvieron, a los cuatro años, puntuaciones más bajas en CI general, comprensión verbal y razonamiento fluido. Esto no significa que dormir mal «determine» la inteligencia: otros factores que no se tuvieron plenamente en cuenta podrían haber influido en los resultados.

Para entender el posible mecanismo biológico, los investigadores analizaron muestras de sangre en ayunas de 1.461 participantes, tomadas durante el primer trimestre. El método de perfilado metabolómico no dirigido examinó simultáneamente cientos de moléculas pequeñas. De los 413 metabolitos detectados, los investigadores identificaron aquellos relacionados tanto con el sueño materno como con los resultados de los tests de los niños.

Se señalaron como posibles mediadores el inositol, el ácido indolacrílico y la 4-hidroxiquinolina. El inositol participa en la transmisión de señales de los neurotransmisores, atraviesa la placenta y está relacionado con el desarrollo del sistema nervioso. Las otras dos sustancias se producen al metabolizar el triptófano, un aminoácido que interviene en la síntesis de serotonina y melatonina. Según los autores, los cambios en estas moléculas podrían vincular las alteraciones del sueño con los resultados en razonamiento fluido y comprensión verbal.

El trabajo tiene limitaciones importantes. El sueño se evaluó mediante autoinformes y no con un seguimiento objetivo de la actividad cerebral o los movimientos. Los metabolitos se midieron una sola vez, durante el primer trimestre, aunque su nivel depende de la alimentación y de la actividad física. Analizar un gran número de moléculas aumenta el riesgo de encontrar asociaciones estadísticas casuales, por lo que los resultados deben confirmarse.

Además, la mayoría de las participantes tenía estudios universitarios, así que las conclusiones podrían no ser igual de aplicables a otros grupos sociales. Los trastornos del sueño a veces acompañan a problemas de salud mental, por lo que factores genéticos y ambientales también podrían haber influido en los resultados. Los autores del estudio son Yun Huang, Fei Luo, Guanghai Wang, Ting Zhang, Lin Zhang, Lichun Fan y Jun Zhang.