Cómo influye el estradiol en la memoria de las mujeres de mediana edad
Un nuevo estudio publicado en la revista Brain Imaging and Behavior muestra que el estradiol, la principal forma de la hormona sexual femenina estrógeno, influye en cómo interactúan entre sí distintas zonas del cerebro de las mujeres de mediana edad al realizar tareas de memoria. Los estudios indican que cuanto mayor es el nivel de esta hormona, más eficazmente se conectan entre sí las áreas cerebrales al recordar. Los resultados ayudan a entender cómo afectan los cambios hormonales a las capacidades cognitivas durante la transición entre la etapa reproductiva activa y la menopausia.
En las mujeres de mediana edad, el nivel de estradiol, el estrógeno más potente, que antes de la menopausia mantiene numerosas funciones del organismo, disminuye con rapidez. Muchas conocen bien estas tormentas hormonales: algunas sufren cambios de humor, olvidos inesperados o modificaciones extrañas de conducta. Médicos e investigadores intentan averiguar por qué a algunas mujeres la memoria empieza a fallarles después de los 40, mientras que otras recuerdan triunfalmente hasta los nombres de sus tías segundas. «La menopausia es una transición hormonal muy importante, tras la cual quedan por delante varias décadas de vida, y hay que entender cómo se adapta exactamente el cerebro», explica Abigail Testo, especialista en psiquiatría de la Universidad de Vermont.
Junto con su colega Julie Dumas, estudió la influencia del estradiol en el funcionamiento del cerebro. Se centraron especialmente en la memoria episódica, es decir, la capacidad de las neuronas cerebrales para sacar a la luz acontecimientos concretos de nuestro pasado (por ejemplo, recordar la cara y el nombre de alguien a quien vimos ayer en una fiesta). Para aclarar el papel de la hormona, los investigadores analizaron datos de 150 mujeres de entre 40 y 55 años de la base de datos Human Connectome Project. Había participantes premenopáusicas, posmenopáusicas y perimenopáusicas: un intervalo de edad ideal para buscar diferencias. Las muestras de sangre se recogieron por la mañana y en ayunas; el nivel medio de estradiol fue de 83 picogramos por mililitro.
Ese mismo día, las participantes se sometieron a una resonancia magnética funcional (fMRI), que registra el flujo sanguíneo y la actividad de distintas zonas. Se les propuso una tarea: memorizar nombres y caras y, después de una breve prueba de distracción, intentar recordarlos. Los resultados mostraron que un nivel más alto de estradiol se asociaba a una menor actividad conjunta entre determinadas regiones del cerebro durante la fase de recuperación (en concreto, entre el giro frontal superior izquierdo y el tronco encefálico, así como entre algunas zonas del lóbulo temporal derecho). Estas áreas son precisamente las que sostienen la memoria.
Los autores suponen que la menor conexión entre áreas observada con niveles altos de estradiol indica una mayor eficiencia cerebral: cuando hay suficiente hormona, no hace falta movilizar a todo el «estado mayor» de neuronas para recordar algo. Sin embargo, los datos solo se referían a la fase de recuperación; no se observó esa relación al memorizar información nueva por primera vez. Hubo otra sorpresa: no se detectó esa conexión en las mujeres perimenopáusicas, pese a su intensa actividad hormonal. Y, algo especialmente importante, aunque las «conexiones cerebrales» fueran distintas, las participantes resolvieron la prueba de memoria con el mismo éxito: solo cometieron errores en 2,5 de cada 10 casos.
El estudio tenía limitaciones: era transversal, no longitudinal, por lo que no se puede afirmar que la disminución del estradiol provoque cambios en el funcionamiento cerebral. Algunas mujeres siempre tienen más estrógeno y otras menos. En el futuro, los investigadores esperan estudiar a las mismas mujeres durante varios años y tener en cuenta la influencia de otras hormonas, como la progesterona, así como las diferencias entre las hormonas naturales y las administradas artificialmente. El trabajo «Estradiol modulated brain connectivity in females during midlife performing an episodic memory task» fue realizado por Abigail A. Testo y Julie A. Dumas.
PEREC.RU
El estudio sobre la influencia del estradiol en la memoria de las mujeres mayores de 40 años es un manifiesto para quienes creen que todo se debe al «envejecimiento» o a la falta de motivación. Resulta que el cerebro femenino se comporta de forma mucho más astuta y económica que muchos aparatos: cuando abunda el estradiol, las conexiones entre las áreas cerebrales se vuelven más concisas y no hace falta convocar a todo un comité de neuronas para sacar de la memoria un nombre. Sin embargo, la conclusión es que, pese a tener «cableados» distintos, las mujeres obtienen resultados prácticamente iguales en la prueba de memoria. Pero no todo es tan sencillo: en cuanto el equilibrio hormonal se vuelve inestable, como en la perimenopausia, desaparecen todas las regularidades, como un mal comprador el día de las rebajas.
Lo más irónico de este espectáculo científico es que los propios investigadores aún no se atreven a afirmar hasta qué punto estos cambios afectan de verdad al contacto cotidiano con la realidad. El diseño del estudio es solo una «instantánea», así que las conclusiones se parecen más a conjeturas ingeniosas que a una guía práctica. Si añadimos los medicamentos y los vaivenes hormonales individuales, entendemos que los enigmas del cerebro no han hecho más que multiplicarse.
La conclusión inteligente: si tienes más de 40 y lo recuerdas todo, felicita a tus hormonas; si no, corre al endocrino, no al neurólogo. Por lo demás, la medicina moderna todavía sueña con ser más lista que las hormonas femeninas. Y sí, es muy posible que algún día estas mujeres revelen el secreto de la dominación mundial mediante nuevas combinaciones de estrógenos y neuronas. Al menos, será entretenido.
