MDMA, oxitocina y psicoterapia: qué han averiguado los científicos

Un nuevo estudio ha demostrado que, tras consumir MDMA (metilendioximetanfetamina, conocida popularmente como éxtasis), una sustancia psicoactiva, aumenta considerablemente el nivel de la llamada «hormona de los abrazos», la oxitocina. El efecto máximo se observa un par de horas después de tomarla. Es un hallazgo importante: ahora se puede calcular casi con cronómetro cuál es el momento más adecuado para la psicoterapia asistida con MDMA. El estudio se ha publicado en la revista Neuroscience and Biobehavioral Reviews.

El MDMA pertenece a los entactógenos, es decir, sustancias capaces de alterar radicalmente la percepción emocional. En términos cotidianos, sus efectos se describen como un aumento de la empatía, la cordialidad y las ganas de abrazar a todo el mundo.

En los últimos años se ha empezado a probar el éxtasis como parte del tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT): ese estado en el que una persona tiene pesadillas incluso después de un trayecto normal en metro. Los médicos creen que el MDMA ayuda al paciente a confiar en el terapeuta y a hablar con calma incluso de asuntos dolorosos, sin quebrarse, llorar ni querer volver a esconderse bajo el edredón.

Los investigadores sospechan que todo se debe a la oxitocina. Normalmente se habla de esta hormona en relación con el parto y la lactancia, pero su verdadera especialidad es ajustar los matices de la cercanía humana: la empatía, la generosidad y la confianza. Y todo iría muy bien, si no fuera porque no se puede animar a nadie durante mucho tiempo con un chorrito de oxitocina por la nariz: el aerosol solo funciona unos minutos. El éxtasis, en cambio, hace que el cuerpo libere oxitocina de forma natural y mantiene el efecto más tiempo, una opción incluso más cómoda para los psicoterapeutas.

En un nuevo metaanálisis, Anna Vaslavski y sus colegas de la Universidad Bar-Ilan reunieron datos de diez estudios en los que los participantes recibieron dosis de MDMA de entre 75 y 150 mg y se midieron sus niveles de oxitocina en sangre y orina en distintos momentos. Los científicos descubrieron que los niveles de oxitocina aumentan tras consumir éxtasis, alcanzan su pico entre los 150 y los 200 minutos y luego descienden gradualmente. Sin embargo, incluso cinco horas después del consumo, los niveles de la hormona siguen por encima del punto de partida.

Es interesante que la dosis de éxtasis no pareciera influir claramente en la altura del pico hormonal, quizá debido a las distintas formas de calcularla: algunos daban a todos la misma dosis y otros la ajustaban al peso. También se encontraron indicios de diferencias entre sexos: en los experimentos con más mujeres, el aumento de oxitocina fue algo menor, aunque la tendencia aún no es estadísticamente significativa. Además, el estudio no tuvo en cuenta el ciclo menstrual ni los anticonceptivos hormonales, así que aquí hay más preguntas que respuestas.

Una limitación: sigue sin estar claro hasta qué punto el nivel de oxitocina en sangre refleja lo que ocurre en el cerebro; a la hormona no se le da muy bien atravesar la barrera hematoencefálica. Es posible que influya en el cerebro indirectamente, mediante la estimulación del nervio vago.

Por último, el metaanálisis mostró que la variabilidad de los datos es demasiado grande: al parecer, hay factores biológicos desconocidos que influyen en la oxitocina. Los autores del estudio piden estandarizar las dosis y los métodos de medición, y también reducir el «ruido de publicación», por el que los estudios pequeños exageran el efecto debido a datos desiguales.

Así pues, el MDMA sí desencadena en psicoterapia una cascada de química social; cómo funciona en la práctica esta «cordialidad de laboratorio» y para quién, sin embargo, sigue siendo una gran incógnita. Por ahora solo cabe esperar con cautela que, en un futuro próximo, el romance entre las hormonas y la ciencia aporte nuevos enfoques para tratar los trastornos mentales.