Oxitocina y meditación para el trastorno límite de la personalidad
Estudios recientes publicados en la revista Psychiatry Research indican que un espray nasal con la hormona oxitocina podría ayudar a las personas con trastorno límite de la personalidad (TLP, BPD por sus siglas en inglés) a practicar con más eficacia meditaciones para desarrollar la autocompasión. Los investigadores descubrieron que la oxitocina facilita la creación y el mantenimiento de imágenes mentales reconfortantes, algo que suele resultar difícil para estos pacientes. Este nuevo enfoque, consistente en usar el espray antes de meditar, podría facilitar la terapia a quienes suelen tener muchas dificultades para practicar la autocompasión o incluso rechazan este tipo de técnicas.
El trastorno límite de la personalidad es un diagnóstico que suele ir acompañado de emociones muy inestables, dificultades en las relaciones y actos impulsivos repentinos. La mayoría de los pacientes lucha durante años contra la vergüenza y la autoculpabilización; a menudo, sus raíces se remontan a la infancia, cuando se ignoraban o ridiculizaban sus sentimientos y necesidades. «A algunas personas les cuesta mucho sentir que valen algo y se convierten en sus peores críticos», explica el autor principal del estudio, el psicólogo Joaquim Soler, de Barcelona.
La autocompasión es una técnica que enseña a tratarse con más amabilidad: en lugar de regañarse y castigarse sin parar, aprender a apoyarse a uno mismo. Puede ayudar de verdad a reducir la vulnerabilidad emocional, pero hay un problema: para las personas con TLP, estas prácticas suelen convertirse en un tormento o provocar una fuerte resistencia. Los psicólogos lo llaman «backdraft»: cuando el intento de cuidarse de pronto desencadena recuerdos traumáticos y una oleada de autocrítica.
El equipo de Soler se planteó lo siguiente: si la oxitocina interviene en los vínculos sociales y la regulación de las emociones, ¿por qué no administrarla antes de meditar? Los investigadores realizaron un pequeño estudio piloto: dividieron en dos grupos a 18 pacientes con un diagnóstico confirmado. La mitad recibió una dosis estándar de oxitocina en espray y la otra mitad, un placebo. Nadie, incluido el terapeuta, sabía qué contenía cada frasco (un estudio doble ciego).
Durante cinco semanas, todos los participantes acudieron una vez por semana a una clínica de Barcelona: primero se aplicaban el espray y, una hora después, participaban en una meditación de 15 minutos para cultivar la autocompasión. La práctica avanzaba desde los buenos sentimientos hacia las personas cercanas hasta el intento, nada fácil, de dirigirse esa calidez a uno mismo. Además, se les asignaban ejercicios para hacer en casa por su cuenta. Para registrar los resultados se utilizó una escala especial sobre la calidad de la práctica de la compasión; los participantes respondían a preguntas con una puntuación de 0 a 100 antes y después del programa.
Una parte de la escala evaluaba la viveza con que una persona podía imaginar una escena compasiva; otra, las sensaciones corporales, como el calor y la relajación.
Al final, resultó que el grupo que recibió oxitocina visualizaba imágenes positivas con bastante más facilidad —la puntuación media subió 10 puntos, de 67 a 77— que el grupo placebo, aunque no hubo diferencias en las sensaciones corporales ni en la puntuación total. Los autores subrayan que la meditación funcionó en ambos grupos, pero que la oxitocina ayudó a superar el principal bloqueo psicológico.
El estudio es pequeño —solo participaron 18 personas, casi todas mujeres— y podrían existir distintos diagnósticos coincidentes. Aun así, no se registraron efectos secundarios del espray entre los participantes. Hay un matiz: la respuesta a la oxitocina depende mucho de los antecedentes traumáticos y de los rasgos de personalidad. Sigue sin saberse cómo funciona en los hombres.
Ya está en marcha un estudio más amplio, con una muestra mayor y una evaluación de sus efectos en distintos aspectos de la vida de las personas con TLP. Joaquim Soler espera que en el futuro la oxitocina pueda convertirse en una herramienta complementaria para la psicoterapia. También será importante averiguar cuándo y para quién tendrá el efecto más intenso y duradero.
Artículo: «Promoting self-compassion meditation with intranasal oxytocin in borderline personality disorder: a pilot study». Autores: María Arqueros, Joaquim Soler, David Almenta y otros.
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El estudio parece un número de circo: los participantes ejecutan el truco de la «autocompasión» mientras lidian con sus propios pensamientos agresivos. En el centro está la oxitocina, una hormona que suelen vender como ingrediente de la armonía familiar y los vínculos profundos, y que de pronto se receta para reparar los baches emocionales de las personas con trastorno límite de la personalidad.
Un pequeño grupo de valientes, compuesto sobre todo por mujeres, se aplica el espray durante cinco semanas. Como en los programas de psicología, quienes dirigen el estudio no saben quién recibe la pócima mágica —oxitocina— y quién el placebo. Los ejercicios mentales siguen el guion de siempre: primero imagina a un buen amigo y luego intenta mimar a tu «yo» interior, hecho un asco. Las puntuaciones se asignan en una escala en la que perseguir las imágenes más vívidas es tan desesperado como ir detrás de las ofertas del Black Friday.
El resultado: una ventaja pequeña, pero estadísticamente apreciable, a la hora de crear imágenes luminosas en la mente entre quienes recibieron oxitocina. En lo demás, un empate gris. El mundo, como siempre, es injusto: la hormona de la felicidad no promete ni felicidad ni curación; simplemente te pone otra escalera en el laberinto de las decepciones.
La ironía es que hasta para los científicos los matices del efecto siguen siendo un misterio: hay demasiadas variables y basta con que algo falle para que todo se venga abajo. Eso sí, no detectaron efectos secundarios —lo mencionan con orgullo, porque para la ciencia «seguro» está ahora más de moda que «eficaz»—. Se avecina un estudio a gran escala: el público espera que el crítico interior quede amordazado, pero no solo los jueves ni solo con espray.
