Ventajas inesperadas de la «mentalidad fija» ante la ansiedad social

Un nuevo estudio muestra el paradójico beneficio de la llamada «mentalidad fija» para las personas con un alto nivel de ansiedad social. Por lo general, se considera más útil ver en uno mismo y en los demás potencial para crecer y cambiar; muchas técnicas psicológicas se basan en esa idea. Sin embargo, nuevos datos científicos publicados en la revista Personality and Social Psychology Bulletin dibujan otro panorama: creer que la primera impresión rara vez cambia ayuda a los introvertidos ansiosos a agotarse menos en sus relaciones sociales e incluso a sentirse más seguros.

Las personas con ansiedad social esperan constantemente ser juzgadas, que se burlen de ellas o que las rechacen. En cualquier grupo repasan mentalmente cada palabra y cada gesto, intentando dar aspecto humano al caos interior. Eso consume una cantidad considerable de recursos mentales, y a menudo ya no les quedan fuerzas para mantener la conversación.

Los psicólogos llevan mucho tiempo estudiando distintos tipos de mentalidad: la «de crecimiento», que consiste en creer que todo se puede cambiar y mejorar, y la «fija», que implica estar convencido de que el carácter y las opiniones apenas se pueden modificar. Tradicionalmente se pensaba que había que enseñar a las personas ansiosas a confiar más en el cambio: que algún día dejarían de ponerse coloradas al conocer a alguien si trabajaban en sí mismas.

El investigador israelí Liad Uziel, de la Universidad Bar-Ilan, abordó el problema desde otro ángulo: en vez de trabajar con los propios miedos, decidió comprobar cómo cambia el comportamiento de las personas ansiosas si se les induce a pensar que la opinión de los demás es estable y rara vez se revisa. ¿Y si creer «un compañero ya se ha formado una opinión de ti, y punto» elimina la necesidad de esforzarse por parecer perfecto y acabar desplomado por la noche después de un par de reuniones amistosas?

Uziel realizó una serie de tres experimentos. El primero fue en línea, con 182 británicos, y mostró que las personas ansiosas que consideran estables las opiniones sociales sienten menos agotamiento por relacionarse que quienes creen que las impresiones cambian constantemente. Después comprobó el efecto de inducir una mentalidad fija o «de crecimiento» en 200 estudiantes israelíes: les pidió que leyeran afirmaciones a favor de uno de los enfoques y luego que escribieran una presentación sobre sí mismos. Un jurado que desconocía el diseño del experimento evaluó los textos según su «amabilidad» y «seguridad». Los participantes ansiosos con mentalidad fija resultaron mucho más carismáticos que los ansiosos con mentalidad de crecimiento. Con esta última, la gente parecía notablemente más cohibida.

En el segundo experimento subieron la apuesta: pidieron a los estudiantes que hablaran ante una cámara, algo que siempre añade profundidad a cualquier fobia social. También en este caso, quienes sufrían ansiedad y tenían una mentalidad fija no quedaron peor que las personas corrientes; en cambio, quienes tenían una mentalidad «de crecimiento» se perdían literalmente entre las trampas del miedo.

En el experimento final, 158 estudiantes pasaron tres días con una mentalidad inducida, fija o de crecimiento, reforzándola con ejemplos personales de sus vidas. En la práctica, las personas ansiosas con mentalidad fija dijeron haber tenido interacciones sociales mejores y más tranquilas que sus contrapartes, que esperaban una «actualización constante de la opinión sobre sí mismas» por parte de cada persona que conocían.

Conclusión: si sospechas que un compañero piensa mal de ti y que nunca cambiará de opinión, quizá te canses menos al relacionarte que si temes a cada instante «estropear» la impresión que va renovando sobre ti. Pero, como advierten honestamente los autores, esto funciona sobre todo con estudiantes; cómo deberían actuar las personas con diagnósticos clínicos reales es una gran pregunta para las próximas generaciones de psicólogos.