Tricotilomanía: el aburrimiento y el cansancio pesan más que el estrés

La tricotilomanía es un trastorno mental por el que las personas se arrancan el pelo, a menudo hasta dejarse calvas y sufrir un notable malestar psicológico. Hasta hace poco, se pensaba que este hábito era una forma primitiva de consolarse ante emociones negativas: llega la ansiedad, te arrancas un pelo y te sientes un poco mejor. Sin embargo, nuevos estudios de la Clínica Universitaria de Heidelberg ponen en duda esta versión tan noble: según la ciencia, claro, arrancarse el pelo se debe mucho más a un aburrimiento o un cansancio de lo más corriente que a un incendio emocional interno.

¿Qué hicieron los investigadores? A diferencia de decenas de estudios anteriores, basados principalmente en recuerdos de las propias sensaciones (y ya sabemos que la memoria es tan fiable como las promesas de los proveedores de internet), los psicólogos recurrieron a un método moderno llamado evaluación ecológica momentánea: dicho en cristiano, 61 participantes adultos recibieron recordatorios periódicos en el móvil siete veces al día y, cada vez, indicaban si sentían muchas ganas de arrancarse el pelo, si lo habían hecho desde la última consulta y cómo se encontraban, hasta el punto de valorar el aburrimiento y el cansancio.

El análisis de los datos mostró que el principal indicio de que alguien volverá a arrancarse un pelo no es la tristeza ni la ansiedad, sino el buen y viejo aburrimiento. Y, si se mira con algo más de detalle, el aumento del cansancio desencadenaba de forma fiable un nuevo repunte de las ganas de arrancarse algo. Cuanto mayor es la sensación de agotamiento, más intenso será el futuro episodio neurótico de «las manos han actuado solas». En cambio, las emociones negativas clásicas, contra lo que dicen los manuales, no mostraron una relación estable con el hecho de arrancarse el pelo.

Por otra parte, cuando se produce un episodio real de arrancamiento, coinciden el aburrimiento, un deseo intenso e incluso las rumiaciones, esa palabra técnica para describir el hábito de dar vueltas una y otra vez a los mismos pensamientos angustiosos. Pero, una vez más, las emociones negativas no activaban de forma significativa el interruptor del arrancamiento.

También respalda esta interpretación el hecho de que los manuales oficiales de diagnóstico hayan eliminado precisamente el requisito de «sentir alivio después de arrancarse el pelo»: al parecer, mucha gente lo hace casi en automático, en cuanto empieza a bostezar.

Como era de esperar, el estudio tiene limitaciones: entre una encuesta y otra podían pasar hasta cuatro horas y nadie vigilaba si la persona estaba trabajando ante el ordenador o sentada en una habitación a oscuras. Así que algunos cambios emocionales rápidos y sus posibles causas pudieron pasar inadvertidos.

Lo principal es que los nuevos datos apuntan a que la tricotilomanía tiene menos que ver con una tormenta emocional que con una falta corriente de estímulos externos: las manos se buscan su propio entretenimiento en vez de apagar fuegos del alma. Esto podría cambiar el enfoque terapéutico: en lugar de trabajar siempre con las emociones, quizá tenga sentido enseñar a las personas a detectar los momentos de aburrimiento y cansancio para que no dejen tanta libertad a sus manos.

Los autores del estudio son Kristina Gallinat, Maximilian Wilhelm, Markus Messner y Stefanie Bauer.