La depresión mantiene en alerta al cerebro adolescente ante el rechazo
El cerebro de los adolescentes con depresión no sabe «desactivar la alarma» ante la amenaza de que sus compañeros los rechacen. Es la conclusión de unos psicólogos que publicaron sus resultados en Journal of Affective Disorders. Descubrieron que las chicas jóvenes con depresión grave muestran una actividad cerebral inusual cuando esperan un rechazo: no se acostumbran a las amenazas repetidas y permanecen en estado de alerta permanente.
La adolescencia es una etapa en la que la opinión de los demás se vuelve más importante que nunca. En ese periodo, el cerebro aprende de nuevo a distinguir a los amigos de los enemigos y la amenaza de la seguridad. El centro de vigilancia de esta alarma constante es la amígdala, una zona pequeña pero influyente del cerebro. Es la que da la señal cuando se vislumbra un peligro emocional.
En condiciones normales, cuando una persona se enfrenta una y otra vez al mismo estímulo, el cerebro se acostumbra y la amígdala responde cada vez menos. Este proceso se llama habituación. Así ahorra energía: si la amenaza se ha vuelto habitual, no hace falta gastar en ella una valiosa dosis de ansiedad.
Pero en los adolescentes diagnosticados con «trastorno depresivo mayor» (cuando el abatimiento de verdad impide vivir), todo funciona de otra manera. Los investigadores hicieron un experimento con 76 chicas de entre 10 y 17 años. Veintidós tenían depresión, 30 estaban en situación de riesgo (tener padres con depresión venía incluido en el lote) y 24 no tenían nada que ver con el asunto.
Usaron un método de moda: la resonancia magnética funcional. Las chicas participaron en un juego llamado «Chatroom»: primero elegían con qué compañeros querían hablar y después creían que habían entrado en un chat virtual con los elegidos. En realidad, todo lo controlaba un ordenador. Uno de los «compañeros» virtuales las rechazaba el 67 % de las veces; otro las aceptaba con la misma frecuencia. La espera de la decisión de cada «amigo» fue el momento clave del estudio: ¿las elegiría esta vez o volvería a mandarlas a paseo? ¿Podía el cerebro aprender a no temblar ante un rechazo previsible?
Los cerebros de los grupos de control y de riesgo acabaron por calmarse: la amígdala se acostumbraba y la ansiedad se desvanecía. Pero las chicas con depresión diagnosticada no encontraban el menor alivio por «conocer al enemigo»: la amígdala derecha se ponía nerviosa cada vez, como si el rechazo fuese la gran sorpresa del siglo.
Curiosamente, ante la expectativa de una respuesta amable, los cerebros de todas las chicas reaccionaban con la misma calma. Así que el problema no está en todas las señales sociales, sino concretamente en la amenaza de rechazo.
Las demás zonas cerebrales estudiadas apenas participaron en la intriga. Como mucho, la zona relacionada con las emociones y la autoestima (la corteza cingulada subgenual) mostró algo más de actividad en el «grupo de riesgo».
Los autores sospechan que esta característica dificulta que los adolescentes con depresión aprendan de su experiencia y se tranquilicen cuando el peligro ya es previsible. Mantenerse siempre «en guardia» agota, conduce a un mayor aislamiento y agrava los síntomas de la depresión. El estudio se limita por ahora a un único grupo, el de las chicas, porque la depresión adolescente es más frecuente entre ellas; para tener una visión completa hacen falta nuevas investigaciones a gran escala que incluyan también a chicos y adultos.
Los investigadores no intentaron comprobar si las propias adolescentes se daban cuenta de que las rechazaban; quizá sea tema para futuros estudios. Por ahora, la conclusión está clara: la depresión adolescente impide «desactivar la alarma» cuando el cerebro de una persona sana ya se habría calmado. Autores: M. Morningstar, M. N. K. Gravelle, D. P. Dickstein, J. S. Silk, R. E. Dahl, E. E. Nelson, D. Yee, L. R. Stroud.
PEREC.RU
Sí, resulta que el cerebro adolescente es una criatura de gustos muy delicados: según los científicos, en las chicas jóvenes con depresión la ansiedad no se apaga ni después de cien rechazos idénticos. ¿Qué pasa? La amígdala derecha se niega a comportarse como la de la gente normal: en vez de acostumbrarse a una experiencia desagradable, archiva con esmero cada agravio en su colección de inquietudes.
¿Y esto a quién le importa? Al dividir a las participantes entre «con depresión», «sin depresión» y «con alguien triste en la familia», los autores del experimento de chat bajo el escáner descubrieron que solo el cerebro de las sanas y las que «simplemente corren riesgo» se cansa de tener miedo y deja de reaccionar cuando el mismo «amigo» virtual las rechaza una y otra vez. En las que tienen depresión, la ansiedad se mantiene estable como el rublo en plena crisis y no piensa bajar. Curiosamente, el cerebro sí se acostumbra sin problemas a lo bueno: ante los gestos amables reacciona con normalidad. Tampoco hay que montar un drama.
La conclusión invita al desánimo: si el cerebro no aprende a tranquilizarse después del rechazo número veinticinco en el chat, la adolescente vivirá esperando que pase algo malo y probablemente empezará a evitar las multitudes. Y eso es el camino hacia un aislamiento social prolongado. Solo consuela que el estudio no incluye a los chicos: por ahora, a los investigadores no les interesan sus inquietudes. Aunque las familias con depresión —y encima con predisposición genética— pueden «alegrarse»: sus hijos empiezan con más papeletas para quemarse antes. Las próximas investigaciones prometen escarbar en nuevos detalles de esta historia tan deprimente; mientras tanto, lo de siempre: cerebro, ansiedad, adolescentes y, por supuesto, el taller psicológico invisible, siempre dispuesto a emitir un diagnóstico a partir de una resonancia.
