Psilocibina: ¿una nueva esperanza contra el dolor y la depresión?

Los psicodélicos vuelven a estar de actualidad, y no porque los hippies hayan salido a manifestarse. Esta vez la ciencia hace campaña por las setas mágicas: un estudio publicado en Nature Neuroscience ha demostrado que una dosis única de psilocibina (el componente de las famosas «setas mágicas») no solo ayuda a aliviar el dolor crónico, sino que también acaba con la ansiedad y la depresión. Todo de una vez, como una herramienta universal que, por algún motivo, antes estaba olvidada en un cajón.

El dolor crónico rara vez viene solo. Suele traer consigo abatimiento y ansiedad. Se tratan por separado, con resultados dispares. Pero los científicos sospechan que los tres tienen una raíz común: la hiperactividad de las células de la corteza cingulada anterior del cerebro (anterior cingulate cortex, por si quieres presumir de conocimientos). Esta zona se encarga de «rumiar» las emociones desagradables y la propia sensación de dolor.

La psilocibina es el principal ingrediente psicoactivo de la «euforia de las setas». En el organismo se transforma en psilocina, que interviene en una cadena de acción sobre los receptores de serotonina: los mismos a los que intentan llegar los antidepresivos habituales, aunque normalmente con lentitud y sin demasiado entusiasmo. Ensayos clínicos recientes han demostrado que la psilocibina puede producir efectos duraderos incluso en casos de depresión grave. Y algunos también han observado su efecto sobre el dolor de origen nervioso.

Unos científicos de Pensilvania, en Estados Unidos, se preguntaron: ¿y si la psilocibina atacara ambos problemas a la vez? Provocaron dolor crónico en ratones por distintos métodos: a unos les dañaron un nervio (una imitación de un dolor persistente y sordo) y a otros les indujeron una inflamación en la pata. Un par de semanas después, los ratones no soportaban ni una caricia ligera y, además, estaban visiblemente tristes a su manera: no mostraban interés por las novedades, evitaban los espacios abiertos y no querían nadar.

Y entonces llegó una única inyección de psilocibina. Al día siguiente, el dolor había desaparecido, la apatía se esfumaba y el comportamiento volvía a la normalidad. El efecto se mantuvo al menos 12 días, que fue lo que duró la observación.

Para comprobar que los ratones realmente se encontraban mejor, los investigadores hicieron la «prueba de las habitaciones». En una les daban psilocibina y en otra, solución salina. Después, los ratones con dolor elegían insistentemente la habitación «de las setas», mientras que los sanos no notaban ninguna diferencia. Es decir, establecían una asociación clara con el alivio de las sensaciones desagradables.

Para averiguar dónde actuaba exactamente la sustancia, los científicos inyectaron psilocina directamente en la zona lumbar de la médula espinal. Efecto cero. Entonces la inyectaron en la corteza cingulada y ambos síntomas desaparecieron al instante. Saquen ustedes sus propias conclusiones.

Mediante microscopía de dos fotones (no apta para aprensivos), los científicos observaron que en el cerebro de los ratones afectados reinaba el caos: las células estaban inquietas y demasiado activas. La psilocina las «calmaba» de golpe hasta dejarlas al nivel de los ratones sanos. Los responsables eran unos receptores especiales de serotonina, 5-HT2A y 5-HT1A. Si se bloqueaban, no había ningún beneficio.

Los intentos de activar esos receptores al máximo con otros fármacos tampoco funcionaron: la señal era demasiado intensa y se perdía el equilibrio. La psilocina, en cambio, actúa con delicadeza: activa y, enseguida, frena el exceso, como un buen director de orquesta.

Las ratas no son personas. Sus cerebros no son un reflejo del nuestro, y además perciben el dolor a su manera. Así que todavía no se sabe cuánto ni dónde habría que inyectar en humanos. ¿Cuánto durará el efecto? También está por ver. Puede que un «reinicio» neuronal dé al cerebro la oportunidad de reconectar sus circuitos y salir del bucle del dolor y la depresión. Pero, por ahora, las pruebas son escasas.

Los autores del trabajo son Ahmad Hammo, Stephen Wisser y Joseph Cichon. El título, de lo más solemne: «Single-dose psilocybin rapidly and sustainably relieves allodynia and anxiodepressive-like behaviors in mouse models of chronic pain».