Neurocientíficos descubren un mecanismo universal de toma de decisiones en las personas

Los neurocientíficos han descubierto que nuestro cerebro toma decisiones gracias a un mecanismo universal, independientemente de lo que intentemos resolver: elegir entre un pastel y una ensalada o averiguar cómo clasificar un grupo de líneas. The Journal of Neuroscience publica estos nuevos datos.

La elección humana se basa en un proceso de acumulación de pruebas. Imagina un cubo: nuestro cerebro, como si fuera ese cubo, recoge «gotas» de información hasta reunir suficiente para tomar una decisión. Este proceso puede observarse en tiempo real mediante electroencefalografía (EEG), una técnica en la que se colocan electrodos en la cabeza. Entre las señales registradas destaca la llamada positividad centroparietal: un aumento lento del voltaje eléctrico en una zona concreta del cerebro que muestra cómo sopesamos los argumentos a favor y en contra y nos encaminamos hacia una decisión.

Ya se sabía que esta positividad centroparietal responde a señales físicas sencillas, por ejemplo, cuando hay que averiguar hacia dónde se mueve una nube de puntos en una pantalla o recordar un dato elemental. Pero no estaba claro si el cerebro podía recurrir a este mecanismo para tomar decisiones según reglas completamente nuevas, inventadas en ese mismo momento.

Arianna Toxasys y Edward Ester, de la Universidad de Nevada en Reno, idearon un experimento. Conectaron a los voluntarios a un EEG y les plantearon una tarea bastante extraña: en la pantalla aparecían círculos llenos de muchas líneas paralelas, y los participantes debían determinar a cuál de dos categorías pertenecía la imagen. Pero la única regla para clasificarlas era invisible y única para cada persona. Por ejemplo, a las líneas inclinadas más de 73° en sentido contrario a las agujas del reloj se les asignaba una categoría, y al resto, otra. Solo se podía adivinar el límite mediante ensayo y error, y a la mayoría le bastaron un par de intentos.

Cuando los participantes dominaron este truco de las líneas, empezaron las pruebas principales: se les mostraban líneas que estaban lejos del límite imaginario (fácil) o que apenas se distinguían de él (difícil). No sorprende que cuanto más sencilla era la imagen, más rápida y segura fuera la decisión. Para separar el tiempo de reacción muscular del tiempo dedicado a pensar, los investigadores utilizaron un modelo matemático de acumulación de pruebas: el modelo de difusión de deriva. Confirmó que cuanto más lejos estaban las líneas del límite, más rápido recopilaba información el cerebro.

Lo más interesante es que esa velocidad coincidía con la intensidad de la acumulación eléctrica en el cerebro: cuando la elección era más fácil, la positividad centroparietal aumentaba de forma notablemente más pronunciada. La relación era tan clara que las personas con mejores capacidades cognitivas también mostraban mejores indicadores «eléctricos».

Para descartar la influencia de movimientos simples, como prepararse para pulsar un botón, los investigadores estudiaron la actividad de la corteza motora, que controla los dedos. Como era de esperar, se activaba antes de pulsar, pero no dependía de la dificultad de la tarea.

Por supuesto, los científicos reconocen que el experimento es artificial. En la vida real, las categorías son mucho más complejas, sus límites son difusos y no hay «fronteras de 73°» tan claras. Es posible que la universalidad de este mecanismo neuronal solo exista gracias a la limpieza del laboratorio.

El estudio se titula «Neural Measures of Human Decision Making Track Evidence Accumulation in Learned Space» (autores: Arianna Toxasys y Edward Ester).