La evolución de las opiniones políticas está vinculada a cambios en el cerebro

Los cambios en las convicciones políticas pueden influir en el funcionamiento del cerebro: a esta sencilla conclusión han llegado unos neurocientíficos israelíes de la Universidad de Tel Aviv. Su estudio duró dos años y medio y mostró que, cuando una persona revisa su «fe» política, su cerebro empieza a reaccionar de otra manera a la propaganda. Esto se aprecia especialmente en los centros responsables de las emociones y la memoria. Todo ello se ha publicado en la revista especializada Communications Psychology, para que no nos aburramos solo nosotros.

Por lo general, la identidad política se define mediante una lista de opiniones abstractas: de izquierdas, de derechas, reformistas o, por el contrario, conservadoras. Pero hoy, para muchos, la lealtad a un partido importa más que la política en sí: se mantienen fieles al «equipo», no a las ideas. Y también valoran las decisiones políticas como los hinchas de fútbol: con tal de que los suyos vayan por delante. Precisamente, los investigadores se preguntaron qué pasa por la cabeza de quienes han cambiado de bando o, Dios nos libre, han suavizado sus posturas ante los ojos de la sociedad.

La mayoría de experimentos de este tipo compara grupos distintos en un mismo momento. Este nuevo estudio, en cambio, se basó en otra idea: se siguió dos veces a las mismas personas, con dos años de diferencia. Tal lujo es imposible allí donde hasta los pensamientos permanecen inmóviles; en Israel, en cambio, la montaña rusa política de los últimos años, con elecciones repetidas y alianzas inesperadas, ofreció una oportunidad excepcional para observar los cerebros de quienes ya no quieren creer a nadie.

En abril de 2019 atrajeron a unos voluntarios comprometidos hasta un escáner de resonancia magnética y les pusieron un montaje: vídeos de partidos de izquierdas, de derechas y de centro; encendidos discursos de sus políticos favoritos y, para abrir boca, una historia neutral sobre un tipo que convirtió un autobús viejo en una vivienda. Tras dos años de sobresaltos políticos, 21 participantes volvieron al laboratorio; quizá, de camino al escáner, ya estuvieran discutiendo consigo mismos por dentro.

Después de cada sesión, los voluntarios tenían que rellenar cuestionarios: valorar sus sentimientos en varias categorías (confianza, orgullo y, cómo no, ira y asco), contar hasta qué punto les habían llegado los vídeos, si estaban de acuerdo con lo que veían y qué les había hecho clic por dentro durante esos dos años. A partir de sus respuestas calcularon índices de cambio: quién se había alejado de las ideas «puras» y quién simplemente había cambiado de bandera futbolística, pasándose a otro bando político.

Después compararon la actividad cerebral: qué zonas seguían calladas y cuáles empezaban a zumbar de otra manera. Las áreas visuales y auditivas —las que todavía sirven para ver y oír— ni se inmutaron ante el jaleo político: reaccionaron exactamente igual. Los centros de la memoria, las emociones y la recompensa (el hipocampo, la amígdala y el cuerpo estriado; sí, se llama así de verdad), en cambio, ya no podían ocultar cambios radicales.

La conclusión fue interesante: cuando crecía el rechazo hacia los antiguos ídolos o, por el contrario, aparecía una extraña lealtad al enemigo, el cerebro cambiaba su estrategia de percepción. Pero si una persona seguía fiel a una idea política abstracta, sus imágenes de resonancia apenas diferían. En resumen: cuando cambiaban los sentimientos hacia el «equipo», también se disparaban los ajustes del cerebro.

Sin embargo, el estudio también sorprendió por sus limitaciones: sus conclusiones son más bien observaciones, no una demostración de relaciones causa-efecto. Lo ideal sería averiguar quién empezó primero: el relato que uno se cuenta o las herramientas del cerebro; pero, por ahora, el misterio sigue sin resolverse. La pequeña muestra tampoco permitió comparar quién «se deja llevar» más, si los liberales o los conservadores. Y el contexto de los acontecimientos (el país estaba como una cabra) influyó claramente en la percepción. Los científicos recomiendan con franqueza que se repita el estudio, pero en condiciones de laboratorio. Aunque, seamos sinceros, si quitamos la política, ya no quedaría nada que estudiar.

El estudio, con el elocuente título «Los cambios en las opiniones políticas están vinculados a cambios en las respuestas neuronales al contenido político», está firmado por Gal Boiman, Tal Ohad, Yohai Zvi, Noa Katabi y Yaara Yeshurun.