¿Correr sirve para combatir el estrés?

Un nuevo estudio publicado en la revista Psychological Medicine explica por qué la actividad física tiene un efecto tan evidente en la mente. Resulta que salir a correr con regularidad no solo nos pone en forma, sino que también nos hace un poco menos propensos a quedarnos atrapados en pensamientos sombríos y a sufrir ataques de pánico. Unos científicos alemanes, con gesto serio, afirmaron que el ejercicio reduce el estrés percibido y ayuda a distraerse de la charla interior interminable; esto, a su vez, reduce otros síntomas de los trastornos mentales.

En realidad, hace tiempo que se dice que el ejercicio es bueno para el cuerpo y para la cabeza. Se sabe que los síntomas de la depresión, la ansiedad, el insomnio e incluso el trastorno de estrés postraumático (TEPT) pueden aliviarse con solo dejar de estar tumbado en el sofá. Pero por qué ocurre exactamente sigue siendo el misterio del siglo.

Una hipótesis es que ciertos procesos mentales recurrentes —el estrés, los pensamientos obsesivos y el tormento del insomnio— se parecen mucho en personas con distintos diagnósticos. Y quizá el ejercicio actúe sobre todos ellos a la vez, bajando las revoluciones de esa batidora mental permanente.

El estudio, con el llamativo nombre de ImPuls, se llevó a cabo en diez ciudades alemanas. Participaron 400 personas con depresión, ansiedad, TEPT o insomnio a quienes antes les daba pereza hasta sacar la basura (oficialmente: llevaban una vida sedentaria). Casi tres cuartas partes sufrían depresión, la mayoría eran mujeres y la edad media era de 42 años. A la mitad se la puso a correr en grupo, alternando las carreras con sesiones semanales de psicoterapia. La otra mitad recibió únicamente el tratamiento habitual: medicación y visitas al médico.

El experimento duró seis meses: primero, cuatro semanas con entrenadores; después, cinco meses más corriendo por su cuenta, con seguimiento mediante llamadas telefónicas. Todas las mediciones, por supuesto, se hicieron con un montón de escalas científicas: una escala de gravedad de síntomas, un cribado del estrés, un cuestionario sobre pensamientos obsesivos y una prueba de calidad del sueño.

Y llegó el milagro: ya en el sexto y el duodécimo mes, quienes participaron en el grupo de corredores caían con menos frecuencia en la espiral de oscuridad y se quejaban menos del estrés que los pacientes de siempre. El sueño, eso sí, no mejoró (para la ansiedad y el TEPT, el deporte no es una varita mágica).

Lo principal es que las mejoras no se debieron a que los participantes dejaran de tomar medicación de repente o encontraran una afición, sino precisamente a la reducción del estrés y de los pensamientos negativos repetitivos. Los autores del artículo concluyen con cautela que el ejercicio entrena literalmente al organismo para soportar las sobrecargas psicológicas (nos entrenamos con el estrés para no acabar perdiendo la cabeza de verdad). Además, el deporte es una excelente cortina de humo: el cerebro se desconecta sin más de las ideas oscuras cuando los pulmones se quejan del esfuerzo.

¿Limitaciones? Claro: los participantes sabían que estaban siendo evaluados y quizá, inconscientemente, querían caerle bien al equipo investigador. Además, todas las respuestas procedían de cuestionarios. Pero, como demuestra la práctica, ni siquiera eso invalida la conclusión: menos ajetreo, menos miedo y tristeza.