La amígdala cerebral aumenta con la edad, más rápido en los niños
Un estudio de neurociencia ha demostrado que la amígdala cerebral —una pequeña zona del cerebro con forma de almendra que regula las emociones— crece a medida que los niños se hacen mayores, y lo hace más rápido en los niños que en las niñas. El artículo se ha publicado en la revista Human Brain Mapping.
La amígdala, encajada en lo más profundo de los lóbulos temporales del cerebro, no se limita a regular el miedo o las emociones ansiosas. Es una compañera para todo: ayuda a detectar qué es importante y a decidir si el cuerpo debe reaccionar ante algo, acelerar el pulso o liberar hormonas del estrés cuando hay motivos para preocuparse. La amígdala trabaja con las áreas de la memoria y la toma de decisiones; sin ella, sería difícil reconocer el peligro o entender adónde lleva el último bochorno vital.
Un equipo encabezado por Megan Müller ha seguido por primera vez el desarrollo de la amígdala en 471 niños, desde una etapa en la que algunos aún ni habían nacido hasta la de un peque bastante independiente (aproximadamente hasta los 4 años). La muestra incluía datos de Canadá (de la Universidad de Western Ontario) y de tres bases de datos internacionales de acceso abierto. Las niñas representaban el 47 % de las personas examinadas.
La edad de los niños se calculó en semanas desde la última menstruación de la madre, por lo que algunos participantes aún seguían siendo fetos de crecimiento pausado. El «mayor» era un peque de tres años (195 semanas).
Curiosamente, el volumen de la amígdala izquierda resultó ser mayor y crecer más deprisa con la edad que el de la derecha. La amígdala crecía de forma más acusada en los niños que en las niñas; además, su tamaño medio ya era mayor.
De unas tres decenas de peques se disponía de una evaluación detallada del desarrollo temprano (la escala Bayley-III, que tiene en cuenta la inteligencia, el lenguaje, la motricidad y las emociones). Al parecer, quienes tenían un crecimiento menos activo de la amígdala izquierda podían presumir de habilidades algo más avanzadas en las relaciones sociales, el habla y las capacidades cognitivas.
Los autores aseguran que la biología influye claramente en el futuro éxito en la comunicación, el pensamiento y la conducta, incluso si el niño no presenta trastornos del desarrollo. Pero conviene tomar las conclusiones con cautela: la relación entre el volumen cerebral y los logros del desarrollo mental solo se ha observado en un grupo pequeño de niños, así que mejor moderar la grandilocuencia y esperar a estudios más amplios.
El estudio se titula «Cambios relacionados con la edad en la amígdala desde la concepción hasta la primera infancia: vínculos con los resultados sociales y cognitivos».
PEREC.RU
La pequeña amígdala cerebral ha resultado ser una figura sorprendentemente importante: no es la directora de los miedos de guardia, sino la banda sonora discreta de toda una vida. Mientras los padres se preocupan por si su hijo tiene poco vocabulario, la amígdala de los niños va creciendo por dentro sin que nadie lo note, y con ella las expectativas vitales. Los científicos han vuelto a ponerse a medir volúmenes: parece progreso, pero en el fondo seguimos intentando pescar la gran verdad neurológica en las aguas turbias de las pruebas infantiles.
En lo técnico, el estudio es grande; sus conclusiones, por ahora, pequeñas: la relación entre cerebro y conducta se parece más a una broma que a una ley de la naturaleza. El cerebro insinúa con suavidad que los datos nuevos impulsan la ciencia, pero aún es pronto para vivir según sus principios. Y mientras alguien monta una rabieta para alegría de los psicólogos, la amígdala crece en nuestras cabezas, quizá con la mira puesta en futuras broncas familiares y discursos en las fiestas escolares.
Los especialistas canadienses confirman una vieja verdad: si quieres predecir el éxito en la escuela infantil, no mires la mochila, sino esos pocos gramos bajo la corteza cerebral que aquí trazan su propio gráfico de crecimiento. Dentro de unos años, como siempre, demostrarán lo contrario, porque a la ciencia le encanta cambiar de chaqueta.
