Los científicos descubren un beneficio desconocido del ejercicio aeróbico para el cerebro

Los científicos han descubierto un nuevo «hábito» del cerebro humano que se puede aprovechar con un ejercicio aeróbico corriente. Según un estudio publicado en Physiology & Behavior, veinte minutos en una bicicleta estática pueden proteger al cerebro de perder esa capacidad automática de corregir los movimientos. Sí, lo has entendido bien: dedicar un rato al ejercicio «engrasa» los mecanismos internos del cerebro para que el cuerpo no tenga que volver a aprender cosas elementales.

Cuando alguien se enfrenta por primera vez a un ratón de ordenador demasiado sensible, mueve la mano frenéticamente y no acierta con el punto de la pantalla, la culpa no es solo de un software torpe: el cerebro esperaba que el cursor apareciera donde lo llevabas. La expectativa no coincide con la realidad y las neuronas dan la voz de alarma: ¡error sensorial! Para corregir ese momento incómodo, el sistema nervioso reajusta sus esquemas y poco a poco encuentra la manera de moverse bien, casi sin esfuerzo.

Este proceso de «ajuste fino» se llama adaptación sensoriomotora. En él se basan tanto el aprendizaje consciente, cuando una persona cambia deliberadamente su estrategia de movimiento, como la corrección inconsciente, cuando el cerebro ajusta por sí solo las órdenes a los músculos, sin que intervenga su «dueño». Los científicos ya sabían que el ejercicio en general ayuda a aprender habilidades motoras, pero seguía siendo un misterio si influye específicamente en esos reajustes automáticos y ocultos.

Para averiguarlo, los investigadores de la Universidad de Sherbrooke reclutaron a 26 jóvenes sanos (15 mujeres, con una edad media de 25 años). Cada uno pasó por una sesión de «ejercicio» y otra de «descanso», ambas en primera persona, para ser más rigurosos.

Los participantes se sentaban ante una mesa robótica ingeniosa, que les ocultaba la mano; tenían que moverla en la pantalla hacia un cursor. La tarea era sencilla: ir del punto A al punto B. Pero, aprovechando la distracción, los científicos desviaban la trayectoria del cursor 30 grados a la derecha o a la izquierda. Además, prohibían estrictamente cualquier truco: «pensad menos y movedos más». Evaluaban precisamente los casos en los que la mano se desviaba automáticamente en sentido contrario después de la «trampa»: ese era el principal indicador de que la adaptación funcionaba en piloto automático.

Antes y después de la pausa —20 minutos en una bicicleta estática o viendo perezosamente un documental sobre algo eterno—, los participantes completaban una serie de pruebas. En la bicicleta se les controlaba el pulso y mantenían una intensidad determinada para no pasarse. Estos fueron los resultados: antes del ejercicio, el tiempo total de reacción y respuesta era de 555 milisegundos; después de pedalear, 532 ms, un 4 % menos. Tras el descanso, las cifras apenas cambiaron: de 540 a 534 ms.

Pero lo más importante era otra cosa: la adaptación automática desaparecía. Tras descansar, el ángulo del desplazamiento involuntario de la mano caía de 2,93 a 2,2 grados; como si el cerebro «desaprendiera» a reaccionar ante el engaño. Después de pedalear, esa caída apenas se producía: de 2,45 grados a 2,4.

Es decir, el ejercicio no mejora los datos iniciales, pero parece conservar lo aprendido. Tal vez la red neuronal del cerebro se fatigue cuando uno no se mueve o el aburrimiento haga de las suyas. En cualquier caso, el ejercicio aeróbico regular podría frenar el «decaimiento» natural de las funciones cerebrales. Aún queda por averiguar por qué: los científicos quieren medir los niveles de neurotransmisores, en especial de noradrenalina, y comprobar el flujo sanguíneo en el cerebelo, la parte del cerebro responsable de la coordinación.

Los autores del estudio son Zivar Beiraghi, Ludovic Arseneau-Levasseur, Jordan Desrosiers, Jean-François Lepage y Pierre-Michel Bernier.