La arquitectura oculta de las lenguas olvidadas en el cerebro

La arquitectura invisible de las lenguas olvidadas: cómo el contacto temprano con una lengua tonal reconfigura el cerebro para siempre

Los bebés que durante sus primeros meses de vida entran en contacto con una lengua tonal, como el mandarín, conservan estructuras cerebrales únicas incluso cuando olvidan por completo su primera lengua mucho antes de cumplir dos años. Así lo demostró un estudio reciente publicado en Communications Biology.

Los científicos descubrieron que los adultos adoptados en China por familias francófonas de Canadá, aunque habían olvidado completamente el mandarín, seguían teniendo «circuitos neuronales» parecidos a los de los hablantes de esa lengua. Es decir, el entorno lingüístico influye en el cerebro de forma fundamental y duradera, con independencia de la práctica o del recuerdo de la lengua.

Las fibras nerviosas de sustancia blanca importantes para el habla pueden compararse con cables que conectan distintos barrios de una ciudad: dos de los principales «cables» son el fascículo arqueado y el fascículo longitudinal superior. El primero conecta la zona auditiva del lóbulo temporal con los centros de articulación del lóbulo frontal: oímos sonidos y los convertimos en palabras. El segundo cierra el circuito entre los lóbulos frontal y parietal, y ayuda a coordinar y analizar el habla propia.

En quienes hablan lenguas no tonales, como el francés o el inglés, todo funciona principalmente en el hemisferio izquierdo. Pero si tu lengua es tonal, como el mandarín, el cerebro tiene que activar ambos hemisferios: uno se encarga del significado y el otro, de la tonalidad de los sonidos.

En un estudio de la Universidad McGill, en Canadá, un grupo de neurocientíficos quiso averiguar si, cuando un niño entra en contacto con una lengua tonal pero cambia por completo de entorno y deja de usarla, queda alguna huella de esa configuración temprana.

En el experimento canadiense, se dividió a los participantes en cuatro grupos: 36 personas adoptadas en China (expuestas al mandarín antes de los dos años y luego únicamente al francés), 26 bilingües (mandarín desde el nacimiento y francés más adelante), 33 monolingües (solo francés) y 25 bilingües de inglés y francés (que nunca habían oído lenguas tonales). Todos dominaban el francés y lo utilizaban a diario.

Las resonancias magnéticas de difusión mostraron que, en las personas adoptadas y los bilingües expuestos pronto al mandarín, las vías lingüísticas estaban distribuidas simétricamente entre los hemisferios izquierdo y derecho. Además, sus «cables» del hemisferio izquierdo eran más delgados que los de los participantes exclusivamente francófonos y bilingües de inglés y francés, cuyos circuitos estaban más concentrados y eran más gruesos en el lado izquierdo.

Este resultado no se debe al bilingüismo: los bilingües de inglés y francés conservan la estructura tradicional «lateralizada a la izquierda». Por tanto, el factor decisivo es la experiencia temprana con una lengua tonal.

Los cambios afectan solo a la macroestructura: las propias fibras no cambiaron. Es decir, la experiencia configura la forma externa y el esquema de las conexiones, pero no altera los detalles microscópicos. Además, en los grupos expuestos pronto al mandarín, las vías crecían con la edad en ambos hemisferios, mientras que en los «franceses» lo hacían casi solo en el izquierdo. La edad a la que fueron adoptados no era lo importante; sí lo eran los años que pasaron en el nuevo entorno lingüístico.

Se observó una influencia similar únicamente en el fascículo arqueado; el fascículo longitudinal superior pareció más resistente a los cambios, probablemente porque las distintas zonas maduran a ritmos diferentes.

Los científicos también tuvieron en cuenta las diferencias étnicas: compararon el volumen cerebral de los participantes chinos y «franceses» y no encontraron diferencias. Además, otros estudios muestran cambios similares en personas blancas que aprenden lenguas tonales en etapas posteriores, por lo que el factor determinante sigue siendo la experiencia lingüística.

Cada grupo contaba con menos de cuarenta personas, así que hacen falta estudios más amplios para confirmar las conclusiones. Sigue abierta la pregunta: ¿será esta arquitectura oculta una ventaja para que las personas adoptadas aprendan otras lenguas tonales ya de adultas? Solo un seguimiento a largo plazo podrá precisar cuándo y cómo las «cicatrices» neuronales se vuelven permanentes.

Autores del trabajo: Elise B. Barbeau, Lara Pierce, Stephanie Deschamps, Shanna Kousaie, Annie Gilbert, Jen-Kai Chen, Shari Baum y Denise Klein.