Seis meses de videojuegos de acción cambian el cerebro y entrenan la atención

Un maratón de seis meses frente al monitor con videojuegos de acción puede reprogramar el cerebro, literalmente. Un pequeño estudio publicado en International Journal of Psychophysiology mostró que los videojuegos intensivos influyen tanto en la actividad cerebral local como en las conexiones globales entre distintas áreas del cerebro. Además, esos cambios neuronales permiten predecir de antemano si mejorará la atención de una persona tras librar batallas virtuales con regularidad.

Los juegos de acción como Counter-Strike: Global Offensive obligan al jugador a seguir a la vez decenas de amenazas fugaces y a centrarse en los objetivos adecuados. Para entender cómo afronta el cerebro semejante estrés, los científicos llevan tiempo convirtiendo los juegos de disparos, antes puro entretenimiento, en herramientas de laboratorio.

Ya se sabe por estudios anteriores que los enfrentamientos intensos y prolongados mejoran la atención selectiva (centrarse en lo importante e ignorar el inconcebible ruido visual) y la atención distribuida (la capacidad de seguir varios objetos a la vez en un espacio amplio). Ambos tipos implican áreas cerebrales distintas y requieren también que conjuntos enteros de neuronas trabajen de forma coordinada.

Sin embargo, hasta ahora la atención se había centrado sobre todo en experimentos breves: apenas unas horas o, como mucho, un par de semanas con la consola. En tan poco tiempo, ninguna red neuronal de la cabeza llega a reorganizarse en condiciones. Además, los estudios anteriores se ocupaban principalmente de cambios locales y, a veces, los medían con aparatos de resonancia magnética caros y aparatosos.

Un grupo de científicos dirigido por Zihan Wang, de la Universidad de Ciencia y Tecnología Electrónica de China, decidió ir más allá: organizó un experimento de seis meses con jugadores novatos de verdad (estudiantes sin experiencia seria en juegos de disparos). Participaron 43 personas. Se pusieron a jugar una hora al día, cinco días a la semana: unas 120 horas de Counter-Strike en seis meses, todo un maratón.

De vez en cuando, se pedía a los participantes que resolvieran dos tareas: la primera, de atención selectiva (buscar una letra concreta entre símbolos parecidos); la segunda, de atención distribuida (localizar una figura determinada entre formas geométricas que distraían). Importante: se medían tanto la precisión como la velocidad de reacción.

¿El resultado? La atención se agudizaba con cada prueba. La velocidad de reacción en las tareas de atención selectiva mejoró de forma constante hasta el final, mientras que en las de atención distribuida se produjo un gran salto a mitad del experimento.

Al mismo tiempo, los científicos registraron la actividad eléctrica cerebral de los participantes mediante electroencefalogramas y analizaron las «ondas alfa». Se considera que una elevada actividad del ritmo alfa es señal de un cerebro «en reposo» que filtra el ruido visual innecesario.

Durante el entrenamiento, el ritmo alfa se debilitó notablemente en las zonas occipital y parietal del cerebro, lo que reflejaba un aumento de la excitabilidad y de la disposición para actuar. Curiosamente, cuanto más disminuía la potencia del ritmo alfa de una persona, más rápido respondía al estímulo pertinente en los experimentos.

Cuando los científicos dejaron de mirar el cerebro por partes y lo observaron en conjunto, atendiendo a las conexiones entre áreas, descubrieron que en seis meses se había formado en la cabeza de los participantes una red neuronal mucho más coordinada. Los lóbulos frontal, parietal y occipital empezaron a trabajar de forma especialmente conjunta. Aumentaron los indicadores de agrupamiento y de eficiencia en la transmisión de información. Eso sí, una vez aplicadas las correcciones por el elevado número de pruebas, esos parámetros no coincidían estadísticamente con una mejora clara de los jugadores en las tareas.

Al final, los investigadores intentaron predecir mediante aprendizaje automático cuánto podía mejorar la atención de cada jugador a partir de los datos del electroencefalograma. Y resultó que la evolución del ritmo alfa y el desarrollo de las redes cerebrales permitían adivinar con bastante precisión cuánto mejoraría su tiempo de reacción.

Conviene, sin embargo, enfriar el entusiasmo: el experimento no tenía grupos de control, así que no se puede afirmar con total seguridad que los cambios se debieran a los juegos de disparos y no a la práctica repetida o al proceso de maduración. Además, los científicos no siguieron los demás aspectos de la vida de los «jugadores»: quién sabe si uno estaba estresado y otro, de vacaciones. Y lo que ocurre en el cerebro durante una partida concreta, si no es que uno descansa con los ojos cerrados, quedó fuera del estudio.

Autores del estudio: Zihan Wang, Yang Peng, Bin Liu y Dezhong Yao.